星核要塞的主控室里，全息星图上的金色光环正稳定运行，三族共鸣器的预警信号已经持续了七十二小时。信号源头指向宇宙边缘的“暗星带”——那里是无数濒死恒星的墓地，引力场混乱，连光线都难以逃逸，一直被视作宇宙的“无人区”。
“暗星带的中心出现了异常的时空波动，”观测员放大星图，暗星带的核心区域呈现出一片扭曲的暗红色，“波动频率与时空蛀虫的奇点完全一致，但强度是之前的百倍，像是有一个巨大的母体在那里孕育。”
林夏的三族共鸣器悬浮在控制台中央，戒面投射出星航者的古籍残页，上面画着一只覆盖着黑色甲壳的巨虫，虫背上布满了发光的孔洞，每个孔洞里都能看到蠕动的时空蛀虫幼体。“这是‘蛀虫母巢’，”她指着残页上的文字，“星航者记载，母巢能不断孵化新的蛀虫，体型越大，孵化速度越快。暗星带的濒死恒星能量，正是它们的养料。”
李强队长的目光落在星图边缘的支援路线上，虚空母巢的新恒星已经派出三十艘能量战舰，星航者遗留的自动防御系统也已激活，正朝着暗星带集结。“三族联军的第一波攻势将在三天后抵达暗星带外围，我们的任务是清除外围的蛀虫幼体，为后续的母巢攻坚打开通道。”
他调出暗星带的详细扫描图，上面标注着密密麻麻的红点——每一个红点都是一处蛀虫聚集区。“最麻烦的是‘引力陷阱’，暗星带的恒星残骸会形成天然的引力漩涡，进去的舰船很难保持航线，容易成为蛀虫的目标。”
三天后，三族联军在暗星带外围汇合。人类舰队的银白色舰体、虚空种族的蓝金色能量战舰、星航者遗留的黑色自动战舰，在暗红色的星云中组成了一道壮观的防线。李强站在星核要塞的舰桥上，看着通讯频道里闪烁的三族标识，深吸一口气：“按计划行动，目标——清除外围所有红点。”
联军分为三个梯队：虚空种族的战舰负责用能量冲击波清理小型蛀虫；星航者的自动战舰依靠精准的计算避开引力陷阱，摧毁蛀虫的能量补给点；人类舰队则作为主力，攻坚大型聚集区。
林夏所在的探测舰编入第一梯队，负责引导能量冲击波的方向。当他们进入暗星带时，暗红色的星云中突然飘来无数灰色的“丝线”——那是蛀虫幼体吐出的时空粘液，能黏附在舰体上，缓慢腐蚀金属。
“启动实体屏障！”林夏激活共鸣器，探测舰周围的淡金色薄膜将粘液隔绝在外。虚空种族的战舰立刻释放出蓝金色的能量波，冲击波如同水中的涟漪，所过之处，灰色丝线瞬间蒸发，躲藏在星云后的蛀虫幼体发出无声的尖叫，身体在能量波中崩解。
但麻烦很快出现。暗星带的一颗白矮星突然爆发耀斑，强大的电磁脉冲干扰了所有舰船的传感器。原本规律的引力场变得混乱，星航者的自动战舰失去了航线指引，有三艘不慎闯入引力漩涡，被扭曲的空间撕成碎片。
“是母巢在操控恒星活动！”李强在通讯频道里大喊，“所有舰船切换手动操控，跟着我的坐标前进！”
他驾驶着星核要塞，凭借三族共鸣器的指引，在引力漩涡中开辟出一条临时航线。要塞外壳的星航者纹路亮起，释放出稳定的能量场，周围混乱的引力场竟被强行抚平。“跟着要塞的能量场走，保持距离，不要偏离航线！”
人类舰队的舰船依次穿过能量场，在要塞的掩护下，对着最大的一个蛀虫聚集区发起攻击。激光炮与能量导弹交织成火网，将暗红色的星云染成了亮白色。聚集区中央的巨型蛀虫（体长近千米）被火网击中，甲壳裂开一道缝隙，灰色的能量流从缝隙中喷涌而出。
“攻击它的缝隙！”李强下令。星核要塞的主炮凝聚出一道纯白色的光束，精准地射入缝隙。巨型蛀虫发出剧烈的震颤，身体开始膨胀，最终在一声无声的爆炸中解体，无数幼体从它体内飞出，却被随后赶到的虚空战舰用能量波彻底清除。
战斗持续了十二小时，暗星带外围的红点被清除了七成。但联军也付出了代价：五艘虚空战舰能量耗尽，被迫返航；星航者的自动战舰损失了三分之一；人类舰队的两艘巡洋舰被引力陷阱吞噬。
当他们暂时撤退到安全区域休整时，林夏的共鸣器突然接收到一段微弱的信号——来自暗星带中心，是母巢发出的“呼唤”。信号经过解析，显示出一幅令人毛骨悚然的画面：母巢的主体是一颗被蛀空的中子星，中子星的核心被无数时空蛀虫的尸体包裹，形成一个直径百公里的黑色球体，球体表面的孔洞中，不断有成年蛀虫爬出，飞向暗星带的各个角落。
“它在用中子星的核心作为孵化场，”林夏的声音带着寒意，“每一次恒星爆发，都是它在给核心注入能量，加速孵化。如果我们不能在它完全成熟前摧毁核心，整个暗星带的恒星都会被它操控，到时候时空屏障将毫无防御之力。”
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