宋知州闻言，脸上的笑容变得有些高深莫测。他轻轻摇头，声音压得更低，带着一种心照不宣的意味：“贤侄啊贤侄，你怎么聪明一世糊涂一时呢？那五千两，不过是说给外人听的场面话罢了。那三千两所谓的‘备用款项’，你觉得本官真会让你出吗？就算你肯给，本官也绝不会收的。”
贺元礼一怔，眼中闪过一丝疑惑：“大人的意思是...”
“做戏，自然要做全套。”宋知州微微一笑，意味深长地看着他，“账目上，这五千两罚银自然是要清清楚楚地记下，对外也好有个交代。但这银子，不过是从左口袋出，右口袋进的事儿。等风头过了，该是怎么样的，还是怎么样。贤侄莫非忘了，令尊与本官的合作，又何止这一星半点？”
贺元礼目光闪烁，已然明白了宋知州的言下之意。官场上的这种操作他虽未亲身经历，但从小耳濡目染，也深知其道。所谓的罚银，很多时候只是为了平息舆论走个过场，事后自然有各种名目可以返还或者冲抵。
想到这里，他心中的怨气又消解了不少，但屁股上那火辣辣的疼痛却时刻提醒着他今日所受的屈辱。他指了指自己惨不忍睹的伤处，语气依然带着不满：“就算银子的事是权宜之计，那这二十杖又怎么说？宋大人，这板子可是实打实地落在我身上了！我贺元礼长这么大，还没受过这等屈辱！”
听到这话，宋知州忽然笑了起来，那笑容里带着一丝狡黠和得意：“贤侄，你呀，还是太年轻气盛。你仔细想想，寻常人若是结结实实挨上二十杀威棒，会是什么下场？就算不死也得去掉半条命，没有一个月的光景，休想下地走路。你再看看你自己...”
宋知州指了指他虽然伤痕累累但显然并未伤筋动骨的臀部：“贤侄如今虽然疼痛，但可能自己都没察觉，你方才激动之时，已然能微微撑起身子。若是真的下了狠手，你现在还能有力气跟本官在这里置气？只怕早就昏死过去好几回了。”
贺元礼猛地一愣，下意识地感受了一下自己的身体。确实，虽然疼痛难忍，但似乎并未伤及根本，精神也还清醒。他之前被愤怒冲昏了头脑，竟没注意到这一点。
“行刑的衙役，都是本官精心挑选的老手。”宋知州捋着胡须，语气带着几分自得，“这板子举得高，落得响，听着吓人，皮开肉绽看着也惨烈，但都巧妙地避开了要害筋骨。看着重，实则都是皮肉伤。用上我送来的白玉膏，不出十日，保你行动如常。这番苦心，贤侄现在可能明白了？”
贺元礼彻底沉默了。他靠在软枕上，目光复杂地看着眼前这个笑容可掬的知州大人。心中的怒火已然消散，取而代之的是一种冰冷的清醒。他终于彻底明白了今日公堂上的一切——那看似公正的判决，那严厉的刑罚，那巨额的罚银，从头到尾，都不过是宋知州精心导演的一场戏，一场做给秦老、苏家以及所有霖安百姓看的戏！
而他自己，乃至整个贺家，都只是这场戏里的棋子。宋知州保住了他的官声和乌纱帽，也最大限度地保全了贺家的实力，付出的代价仅仅是他贺元礼暂时的皮肉之苦和面子上的损失。
这是最符合宋知州利益的选择，甚至从某种程度上说，也是眼下对贺家最“好”的选择。
想通了这一切，贺元礼长长地吐出一口浊气，脸上的戾气渐渐收敛，终于露出了今晚第一个算是平静的表情。他挣扎着，勉强对宋知州拱了拱手，语气也缓和下来：“多谢...世叔点拨。是元礼年轻气盛，思虑不周，错怪世叔了。”
这一声“世叔”，终于让宋知州脸上的笑容多了几分真切。他知道，贺元礼这关，他算是过了。
“贤侄能明白就好。”宋知州满意地点点头，“眼下这点挫折不算什么，小不忍则乱大谋。当务之急是安心养伤。至于那林轩和苏家...”
宋知州眼中闪过一丝老谋深算的寒光，“等你父亲回来，再从长计议也不迟。一个赘婿，一时得势罢了，终究是蝼蚁，还能翻得了天不成？”
贺元礼点了点头，眼中重新燃起阴鸷的光芒。
“世叔说的是。”他缓缓道，手指无意识地摩挲着锦被，“这笔账，我贺元礼记下了。迟早，要让他们连本带利地还回来！”
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