观风使团一行，在精锐禁卫军的护送下，离开了繁华喧嚣的天启城，踏上了通往西北边疆的漫长旅程。
队伍浩浩荡荡，旌旗招展，代表着帝国的威严与对前线的关切。
然而，这光鲜之下，却暗藏着难以言说的复杂与凶险。
使团内部，成分复杂，心思各异，名义上的团长是年轻郡王李弘，身份尊贵，但缺乏经验和主见，更多是象征意义。
实际的主导权，隐隐掌握在几位背景深厚的副使手中：一位是军方大佬的侄子，年轻气盛的校尉赵锋，代表着主战的“军功派”意志；一位是皇室旁支的青年才俊李慕言，心思缜密，擅长交际，背后有文官集团的影子；还有一位则是北辰大学推举出的精英弟子，名为陈烈，修为不俗，眼神中总带着对林砚的审视和隐隐的敌意。其余成员，也多是各大学府的翘楚，或为镀金，或为立功，或为历练，目的各不相同。
林砚身处其中，显得格外特殊，他既非皇室贵胄，也非军方新锐，更非纯粹的武道天才，而是以“文道奇才”的身份入选，这引来了不少或好奇、或轻视、或戒备的目光。
尤其是陈烈等人，时常在言语间夹枪带棒，暗讽文人无用，妄议边事，林砚对此心知肚明，却始终保持着超然的平静，大部分时间沉默寡言，只是仔细观察，用心感受。
旅程漫长而艰苦。
队伍沿着帝国修建的宽阔官道疾行，起初还能见到繁华的城镇和富饶的田野，但随着不断西北而行，景色逐渐变得荒凉。
广袤的戈壁、连绵的黄土丘陵开始取代绿色的平原，空气变得干燥，风沙渐起，沿途的驿站和城镇也越来越稀疏，气氛也越发紧张，随处可见巡逻的士兵和加固的防御工事，战争的阴影已然笼罩。
林砚没有浪费旅途中的时间，他一边运转文气抵御风沙、调理身心，一边利用这段时间阅读带来的关于西北地理、苍狼部落风俗的典籍，并结合沿途所见所闻进行思考。他看到了帝国对边疆的强力控制，也看到了在严酷自然环境下挣扎求生的边民，更感受到了那种因连年战乱而积累的疲惫与压抑。
途中，发生了几件小事，让使团成员对林砚有了新的认识。
一次，队伍在穿越一片被称为“风吼戈壁”的险地时，遭遇了罕见的沙暴，狂风卷着黄沙，遮天蔽日，能见度极低，连骏马都惊惶不安。队伍一时间有些混乱，就在众人慌乱之际，林砚盘膝坐在机械驹上，口中低声吟诵，周身散发出一圈柔和而稳定的浩然正气光晕。这光晕虽不耀眼，却仿佛定海神针，将周围数丈内的风沙稍稍平息，躁动的坐骑也渐渐安静下来。他附近的几名使团成员和士兵，顿觉心神安定，得以稳住阵脚。虽然范围有限，无法影响整个队伍，但这神奇的一幕，让不少人对“文气”的实用性刮目相看。
另一次，在途经一个刚遭受过小股苍狼游骑骚扰的边境小镇时，使团停留休整，小镇一片狼藉，百姓惊魂未定，充满悲愤和恐惧。郡王李弘按照惯例发表了慷慨激昂的抚慰演说，效果平平。林砚却默默走到受伤的百姓和疲惫的士兵中间，没有过多言语，只是以温和的文气悄然安抚他们受创的心神，并协助军中医官进行一些简单的救治。他那份发自内心的悲悯和切实有效的安抚能力，让边民和士卒们感受到了不一样的温暖，看向他的目光中多了几分感激和信任。这一幕，被心思细腻的李慕言看在眼里，若有所思。
陈烈对此嗤之以鼻，认为这是妇人之仁，收买人心，赵锋校尉则对林砚展现出的那种能稳定军心的能力产生了兴趣，主动找他聊了几句关于士气的重要性。
经过近一个月的跋涉，使团终于抵达了帝国西北边军的核心重镇——铁壁城。
铁壁城名副其实，巍峨的城墙由巨大的黑曜石垒砌而成，高耸入云，墙体上布满了战斗留下的痕迹和强大的防御灵纹，散发着冰冷肃杀的气息。
城头上，帝国玄色龙旗迎风猎猎作响，披甲执锐的士兵目光锐利，来回巡逻，空气中弥漫着硝烟、钢铁和一丝若有若无的血腥味。
一种与帝都截然不同的、粗粝而严峻的氛围扑面而来。这里是真正的战争前沿。
边军大将，一位面容沧桑、不怒自威的老将军，亲自出城迎接使团。
礼节性的欢迎仪式后，老将军没有过多寒暄，直接带使团登上城楼，眺望远方。
只见城墙之外，是一片广袤而荒凉的戈壁滩，远处地平线上，隐约可见苍狼部落连绵的营帐和飘扬的狼头旗。
肃杀之气，弥漫在天地之间。
“诸位天使，”老将军声音沙哑，带着金铁交鸣之感，“苍狼贼寇，此次集结了十大部落的主力，来势汹汹。
前线三城已失，我军伤亡不小。如今贼军陈兵城外百里，每日挑衅。大战，一触即发。”
他指向城外一片焦黑的土地：“那里，三天前刚经历一场血战，我军将士用命，才击退敌酋。边疆将士，不缺死战之志，但……”老将军顿了顿，目光扫过使团众人，尤其在林砚身上停留了一瞬，“长期征战，将士疲敝，民心浮动，后勤压力巨大。朝廷若能早日决断，增派援军，稳固防线，方为上策。”
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