风雪更紧了。林宸搀扶着惊魂未定的苏婉，深一脚浅一脚地在积雪的田埂和荒地上行走。苏婉身体单薄，又受了惊吓，走得踉踉跄跄，几乎将全身重量都倚在林宸身上。林宸自己也是饥寒交迫，全凭一股意志力强撑着。
“恩公……再往前……转过那个土坡，就到镇子了。”苏婉的声音带着哭腔和虚弱。
林宸点点头，没有说话，节省着每一分体力。他目光警惕地扫视着四周，虽然吓跑了一个家丁，但难保张乡绅不会派更多人追来。手中的腰刀被他紧紧握着，冰冷的刀柄传来一丝实感。
约莫走了一炷香的时间，一个小镇的轮廓在风雪中隐约可见。镇子不大，土坯房和砖瓦房混杂，显得颇为破败。苏婉指引着林宸，避开正街，从一条偏僻的小巷绕到了一户有着青砖门楼的人家后门。
“就是这里了。”苏婉上前，颤抖着敲了敲门。
片刻，门吱呀一声开了一条缝，一个老苍头探出头来，看到苏婉，先是一惊，随即老泪纵横：“小姐！您可回来了！老爷都快急疯了！”
“福伯……”苏婉见到家人，情绪再也控制不住，眼泪簌簌落下。
老苍头福伯这才注意到苏婉身后还站着一个衣衫褴褛、手持腰刀的青年，吓了一跳，下意识地就要关门。
“福伯，不得无礼！”苏婉急忙拦住，“是这位林恩公救了我！若非恩公仗义出手，我……我恐怕就……”她说不下去了。
福伯闻言，仔细打量了林宸一番，见他虽然落魄，但眼神清正，不似歹人，尤其是手中那把明显是张府家丁制式的腰刀，更是印证了小姐的话。他连忙打开门，将两人让了进去，又警惕地看了看巷子两头，迅速关上门闩好。
院子不大，但收拾得还算整洁。正屋亮着灯，一个穿着青色旧棉袍、面容清癯却带着愁容的中年文人闻声快步走了出来，正是苏秀才苏明远。
“婉儿！”苏明远见到女儿，激动得上前一把抱住，上下查看，“你没事吧？他们有没有把你怎么样？”
“爹，我没事，多亏了这位林恩公……”苏婉将破庙中的经历简单说了一遍，省略了林宸那狠辣出手的细节，只说他智勇双全，吓退了恶仆。
苏明远听完，又惊又怒，惊的是女儿险些遭难，怒的是张乡绅竟如此无法无天。他整理了一下衣冠，对着林宸深深一揖：“林恩公救小女于危难，此恩此德，苏明远没齿难忘！请受苏某一拜！”
林宸连忙侧身避开，虚扶了一下：“苏先生言重了，路见不平，力所能及，岂能坐视不理。晚辈林宸，亦是读书人，只是家道中落，流落至此。”他适时点明了自己“秀才”的身份，拉近关系。
“哦？林相公也是秀才？”苏明远果然神色更亲近了几分，再看林宸虽衣衫破旧，但谈吐不俗，气度沉稳，不似寻常落魄书生，心中更是好感大增，“快快请进，外面风寒福伯，快去沏壶热茶来，再把灶上温着的粥端来！”
屋内陈设简单，但书卷气很浓。林宸在客位坐下，热茶和一碗热气腾腾的粟米粥下肚，才感觉冻僵的身体慢慢回暖，那股要命的饥饿感也稍稍缓解。
苏明远看着林宸狼吞虎咽却不失仪态的样子，心中暗自称奇。待林宸用完粥，他才沉声问道：“林相公，你说那张贵……他竟敢光天化日之下强掳小女？！”
林宸放下碗，神色凝重地点点头：“确实如此。听那恶仆言语，似是苏先生您……得罪了张员外？”
苏明远脸上涌起一股愤懑之色，重重一拍桌子：“岂止是得罪！那张贵勾结县衙钱粮师爷，想要低价强买我苏家祖传的十亩水浇田，我不肯，他便诬陷我拖欠税赋，前几日派衙役上门威逼！我与他据理力争，言语间冲撞了他，没想到他竟如此狠毒，对婉儿下手！”
林宸心中了然。土地兼并，胥吏横行，这是明末基层的常态。张乡绅背后站着县衙的师爷，甚至可能还有阉党余孽的影子（联系到失窃的“孝敬”），难怪如此嚣张。
“苏先生，那张贵在本地势力盘根错节，今日我虽侥幸救下苏姑娘，但恐其不会善罢甘休。”林宸提醒道。
苏明远叹了口气，脸上愁云密布：“我又何尝不知。只是我一介寒儒，无权无势，如何与他抗衡？本想等开春去京城，看看能否寻个馆坐（当私塾老师），或投奔故旧，避一避风头，谁知……”
去京城？林宸心中一动。这正与他的计划不谋而合。燕京，大明的权力中心，才是他施展抱负、扭转乾坤的舞台。留在乡下，迟早会被张乡绅这种地头蛇吞得骨头都不剩。
“苏先生，”林宸斟酌着开口，“晚辈以为，与其在此坐以待毙，不如早作打算。京城机会众多，或许能有转机。”
苏明远苦笑道：“我也如此想。只是如今盘缠不足，京城米贵居大不易，加之阉党虽倒，余波未平，京城局势复杂，贸然前去，前途未卜啊。”
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