在废弃山神庙中歇息了约莫一个时辰，待到月上中天，夜色最浓时，程青竹便招呼众人起身出发。他行事老辣，深知夜间赶路虽更显艰辛，却也更能避开敌人的耳目。
阿福的坐骑已失，便与温青共乘一程。程青竹一马当先，袁承志垫后，四人借着微弱的月光，在崎岖的山路间悄无声息地穿行。程青竹对地形了如指掌，专挑那些连当地猎户都少走的兽径，虽路途难行，速度却不慢。
袁承志紧跟在后，心中对这位“江东蛇王”愈发敬佩。不仅因其武功高强，更因其江湖经验之丰富，行事之缜密。有他引路，原本危机四伏的行程，似乎也多了几分保障。
一路无话，唯有马蹄踏在落叶和碎石上的细微声响，以及山间偶尔传来的夜枭啼鸣。直到东方天际泛起鱼肚白，四人已成功绕过了可能设有埋伏的几处要道，抵达了汉水的一条无名支流岸边。
晨雾弥漫在河面之上，对岸的景色朦胧难辨。河水潺潺，奔流不息，带着一股南国水乡特有的湿润气息。
程青竹勒住马，四下观察片刻，随即撮唇发出一声悠长而奇特的唿哨，声音不高，却极具穿透力，在河面上远远传开。
不过片刻，只见芦苇丛中摇出一叶扁舟。撑船的是个五十多岁的精瘦老汉，头戴斗笠，身披蓑衣，皮肤黝黑，眼神却颇为灵动。他看到程青竹，脸上立刻露出恭敬之色，将小船稳稳靠岸。
“程老爷子，您来了。”老汉跳上岸，躬身行礼。
“老周，不必多礼。”程青竹摆了摆手，“准备一条稳妥的船，我们要南下。”
“早就备好了，就等老爷子您吩咐。”老周连忙道，目光飞快地扫过程青竹身后的袁承志、温青和阿福，尤其在温青那明显不是寻常人家的气质上停留了一瞬，却什么也没问，只是恭敬地引路，“船就在前面芦苇荡里，请随我来。”
跟着老周在茂密的芦苇丛中穿行片刻，眼前豁然开朗。一条中型乌篷船静静停泊在隐蔽的河湾处，船身吃水不浅，显然载重不小，船头站着两名同样精悍的船工，见到程青竹，纷纷行礼。
“这是我早年行走江湖时结交的兄弟，信得过。”程青竹对袁承志和温青简单解释了一句，便招呼众人上船。
马匹被牵到岸上一处相熟的农家寄养。众人登上乌篷船，船舱虽然不算宽敞，但收拾得干净整洁，足以容纳几人安身。
老周和两名船工都是经验丰富的老手，不需多言，便各司其职，撑篙的撑篙，把舵的把舵。乌篷船悄无声息地滑出河湾，融入茫茫晨雾与汤汤汉水之中。
直到船只平稳地行驶在河道中央，远离了河岸，众人才真正松了口气。连续一夜的紧张奔波，加之之前的恶战，无论是身体还是精神，都已疲惫不堪。
温青靠在船舱壁板上，不多时便沉沉睡去，长长的睫毛上还沾着未干的露水，显得楚楚可怜。阿福也抱着膝盖，在一旁打起了瞌睡。
程青竹坐在船头，取出酒葫芦，慢悠悠地喝着，目光望向雾霭沉沉的江面，不知在想些什么。
袁承志虽也疲倦，但内力深厚，尚能支持。他盘膝坐在舱内，并未入睡，而是默默运功调息，同时耳听八方，留意着水上的动静。身处陌生环境，即便有程青竹在，他也不敢有丝毫放松。
汉水宽阔，水流平缓。两岸景致逐渐由北方的雄浑山峦，转变为南方的平畴沃野。虽是乱世，但江南之地，相对北方终究多了几分生机。偶见渔舟唱晚，炊烟袅袅，恍若隔世。
行程枯燥，除了必要的靠岸补充食水，船只几乎不停。程青竹似乎有意避开繁华码头，多选荒僻处停靠，由老周等人上岸采买。一路之上，倒也风平浪静，再未遇到五毒教或其它可疑人物的骚扰。
几日相处下来，袁承志与程青竹也熟络了许多。这位老前辈看似脾气火爆，实则心思细腻，见识广博，对江湖典故、各派武功如数家珍，闲谈之中，往往能让袁承志获益匪浅。程青竹对袁承志的沉稳谦逊、根骨悟性也是越发欣赏，偶尔会出言指点他一二内功运转或临敌应变的小窍门，虽非系统的传授，却往往切中要害，让袁承志有茅塞顿开之感。
这一日，船只行至一处较为开阔的江面，天色已近黄昏。程青竹与袁承志并肩站在船头，看着夕阳将江水染成一片金红。
“小子，”程青竹忽然开口，声音有些低沉，“你那把剑……煞气很重啊。”
袁承志心中一凛，知道终究还是绕不开这个话题。他沉默片刻，坦然道：“前辈法眼如炬。此剑……确非凡品，乃晚辈机缘巧合所得。”
程青竹转过头，目光锐利地看着他：“是夏雪宜的那把‘金蛇剑’吧？”
袁承志虽早有预料，但被当面点破，仍是微微一震。他迎着程青竹的目光，没有否认，缓缓点了点头。
“果然……”程青竹叹了口气，眼神中流露出复杂的情绪，有追忆，有感慨，也有一丝不易察觉的忌惮，“金蛇郎君夏雪宜……当年是何等惊才绝艳，又何等偏激桀骜！没想到，他竟坐化在华山，而这柄伴随他纵横江湖、饮血无数的凶剑，竟落在了你的手里。”
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