穿过前堂，来到后院。后院颇为宽敞，有几间厢房，收拾得干净整洁。只见黄真早已坐在院中的石凳上，正与一位身穿藏青色长衫、面容清瘦、目光炯炯有神的老者低声交谈。
见到程青竹等人进来，黄真站起身，笑道：“程老，师弟，温姑娘，一路辛苦。这位便是‘济世堂’的掌柜，姓沈，是自己人。”
那沈掌柜也站起身，拱手为礼，态度不卑不亢：“程老爷子，袁公子，温小姐，一路受惊了。鄙处简陋，还望诸位不要嫌弃，尽管安心住下。”
袁承志和温青连忙还礼。众人落座，沈掌柜吩咐伙计奉上茶水点心。
“沈掌柜，城中近日可有什么风声？”黄真切入正题问道。
沈掌柜神色凝重，压低了声音道：“不瞒黄先生，近日南京城内外，确实不太平。兵马司和锦衣卫的暗探活动频繁，似乎在搜查什么人。而且，市面上也多了些生面孔，看举止做派，不像是本地人，倒像是……江湖上的朋友，而且不少是带着家伙的。”
他顿了顿，补充道：“尤其是一些客栈、码头，盘查得格外严厉。据说，是在找一伙北边来的‘逃犯’，其中似乎还有一个年轻女子。”
众人心中都是一凛。这描述，与他们的情况何其相似！看来，对方的触手果然已经伸到了南京，布下了天罗地网。
温青脸色发白，紧张地抓住了自己的衣角。
袁承志沉声问道：“沈掌柜，可知是哪些人在搜查？是官府的人，还是……别的势力？”
沈掌柜摇了摇头：“明面上是官府的人，但背后有没有其他势力推动，就不好说了。南京这地方，关系盘根错节，水浑得很。”他看了一眼黄真，“黄先生让打听的事情，有些眉目了。那位水鉴先生，如今确实在南京，住在城西的‘退思园’，深居简出，很少见客。不过……”
“不过什么？”黄真追问。
“不过，据说近来也有几拨不明身份的人，在‘退思园’附近出没，似乎在监视水先生的动向。”沈掌柜道。
众人闻言，心情更加沉重。连水鉴先生也被监视了？这幕后之人的能力，果然通天！
黄真手指轻轻敲着石桌，沉吟道：“看来，对方是铁了心要阻止我们与水先生接触，也要将温姑娘和那株药材截下。我们此刻若贸然前往‘退思园’，恐怕正中对方下怀。”
程青竹冷哼一声：“怕他个鸟！大不了老夫晚上摸进去，把信交给那水老头！”
黄真摇了摇头：“程老，不可鲁莽。对方既然有所防备，必然设下陷阱。我们需从长计议。”
他看向袁承志：“师弟，师父交给你的信，可还稳妥？”
袁承志拍了拍怀中的药箱：“信与剑、药都在一处，晚辈贴身保管，万无一失。”
“好。”黄真点头，“为今之计，我们需先在此处隐匿下来，摸清对方虚实，再寻稳妥之机，与水先生取得联系。沈掌柜在此地盘踞多年，人面熟，消息灵通，可助我们打探。”
沈掌柜拱手道：“黄先生放心，沈某定当尽力。”
计划已定，众人便在“济世堂”的后院悄然住下。这处院落颇为隐蔽，有前后门可通，一旦有事，也便于撤离。
深夜，袁承志躺在陌生的床榻上，久久无法入眠。窗外是南京城不夜的隐隐喧嚣，而他的心中，却充满了对未知前路的警惕与思索。
金陵古城，龙盘虎踞。他仿佛能感觉到，无数双眼睛正在暗处窥视，一张无形的大网，正缓缓向他们笼罩而来。
然而，他摸了摸枕边那冰冷的药箱，感受着其中金蛇剑隐隐传来的悸动，眼神逐渐变得坚定。
无论前路如何，他都必须走下去。为了师父的嘱托，为了温青的安危，也为了……那沉冤待雪的父亲。
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