退思园成了风暴眼中一片暂时的宁静之地。园墙高耸，林木幽深，将外界的喧嚣与杀机隔绝开来。然而园中之人，无论是暂居的袁承志一行，还是主人水鉴先生，心中都清楚，这宁静如同琉璃般脆弱，随时可能被更猛烈的风暴击碎。
水鉴先生经历鸡鸣寺惊魂后，似乎苍老了许多，大部分时间都在静室休养，极少露面，园中事务皆由那忠心耿耿的老仆打理。那老仆姓胡，沉默寡言，但眼神锐利，步履沉稳，显然身负不俗武功，且对园中一草一木、一砖一瓦都了如指掌，将防卫安排得滴水不漏。
袁承志等人被安置在园子东侧一处独立的院落，环境清幽，便于隐匿。黄真在安顿好众人后，便带着水鉴先生的密信，悄然离去，前往河南闯军大营联络李岩。他江湖经验丰富，交游广阔，此事由他负责，最为稳妥。
程青竹则留了下来，与袁承志、温青一同等待消息。这位“江东蛇王”闲不住，每日不是拉着胡仆饮酒下棋，便是在园中四处溜达，看似闲适，实则将园内外的地形、可能的出入通道、乃至一砖一瓦可能藏匿的机关都摸了个清清楚楚，显然是在为可能发生的变故做准备。
温青经历了连番惊吓，身心俱疲，在相对安全的环境中休养了几日，气色才渐渐恢复。她深知自己肩上的担子，那株“赤焰茯苓”被她用油纸层层包裹，贴身收藏，从不离身。闲暇时，她会向程青竹请教一些粗浅的呼吸法门和防身技巧，虽进步有限，但那份坚韧与努力，让袁承志和程青竹都暗自点头。
而袁承志自己，则将所有的时间与精力都投入到了武学的修炼之中。
退思园后院有一片僻静的竹林，地面以青石板铺就，平日里罕有人至，成了他绝佳的练功场所。他深知前路艰险，敌人势力庞大，高手如云，自身武功虽已跻身一流，但面对何铁手、齐云璈那等诡谲人物，以及可能存在的更多未知强敌，仍需不断提升。
白日里，他依旧勤修华山派的混元功与伏虎剑法。混元功乃玄门正宗心法，讲究中正平和，根基稳固，是他一切武学的基石。他盘膝坐于青石之上，引导体内那股醇和的内息沿经脉缓缓流转，每运行一个周天，便觉内力精纯一分，气息也更为绵长。而伏虎剑法，在他反复锤炼之下，那股刚猛雄浑的气势愈发凝练，一招一式，皆如猛虎踞山，沉稳而充满爆发力。
然而，他更多的精力，则放在了金蛇剑法与自身武学的融合之上。
夜深人静之时，他才会取出那柄煞气森森的金蛇剑。剑一出鞘，那股冰寒邪异的剑气便弥漫开来，竹林间的虫鸣似乎都为之一滞。他并未立刻施展那些狠辣歹毒的杀招，而是反复演练金蛇剑法中的身法、步法以及运劲的技巧。
金蛇剑法讲究“险、奇、诡、毒”，其运劲法门与华山武功大相径庭，往往从不可思议的角度发力，追求极致的速度与穿透。袁承志以混元功为根基，小心翼翼地引导着内力，尝试理解并驾驭这种迥异的发力方式。他发现，金蛇剑法中许多精妙的转折与突进，若能去除其中的戾气，仅取其“意”，竟能极大地弥补伏虎剑法在灵动与变化上的不足。
他尝试着将金蛇剑法那种如同毒蛇潜行、伺机而动的步法，融入伏虎剑法沉猛厚重的身法之中。初时极为别扭，如同让巨象学习灵猫的跳跃，步伐滞涩，气息不畅。但他锲而不舍，反复揣摩，渐渐把握到一丝窍门。在保持伏虎剑法核心劲力的同时，于步伐转换、身形微调间，融入金蛇剑法的灵动，使得原本略显直来直去的攻击，多了几分难以捉摸的变幻。
他也开始尝试在拳掌功夫中，运用金蛇剑法那种瞬间爆发、集中于一点的发力技巧。混元功内力雄浑，若能在瞬间集中于一点爆发，其威力无疑更为可怕。但这需要对内力有着极其精微的掌控，稍有差池，便可能伤及自身经脉。他不敢冒进，只是在水边、在竹林，对着空气、对着落叶，一遍遍地练习，感受着内力在经脉中奔流、凝聚、爆发的每一个细微变化。
这个过程远比单纯修炼一门武功要艰难得多。两种截然不同的武学理念在他体内碰撞、交融，时而顺畅，时而滞涩，甚至数次因内力运转冲突而气血翻腾，险些受伤。但他心志坚定，又有混元功这等正宗心法护体，总能在那危险的边缘及时收回，总结经验，再次尝试。
程青竹偶尔会在一旁默默观看，并不出言指点，只是那双阅尽江湖的老眼中，时而会闪过一丝惊讶与赞许。他看得出来，这年轻人正在走一条极为艰难却也潜力无穷的道路。博采众长，融会贯通，本就是武学至高境界，但能做到者寥寥无几。袁承志年纪轻轻，便有如此悟性与胆魄，假以时日，成就不可限量。
这一夜，月明星稀。袁承志再次于竹林间演练。他并未持剑，只是以掌代剑，身形在青石板上闪转腾挪。时而如猛虎下山，掌风呼啸，势大力沉；时而又如金蛇出洞，身法诡谲，掌影飘忽，劲力凝于一点，骤然爆发，将数步外一片竹叶震得粉碎！
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