黄真指挥着幸存者，将阵亡的同伴和阿福就地掩埋。没有墓碑，只有几座新坟，静静地矗立在荒凉的驿站旁，诉说着乱世的残酷。
“此地不宜久留，我们必须立刻出发。”王队长忍着悲痛，沉声说道。连番恶战，队伍减员严重，士气低落，但任务尚未完成，他们必须继续前进。
袁承志默默走到温青身边，将她扶起。“温姑娘，节哀。阿福是为大义而死，我们……不能让他白白牺牲。”
温青抬起泪眼，看着袁承志沉静而坚定的眼神，又看了看那几座新坟，用力抹去脸上的泪水，重重地点了点头。她知道，现在不是悲伤的时候。
众人草草处理了伤口，收拾行装，再次踏上征程。只是队伍的气氛，比之前更加沉闷和悲壮。
接下来的数日，果然如何铁手所预警，路途愈发艰难。不仅遇到了好几波伪装成土匪、流民的探子袭击，更有一次险些中了官兵巡逻队的埋伏，幸亏王队长机警，提前发现端倪，绕道险峻山路才得以避开。
越靠近京畿之地，盘查越是严密，气氛也越发紧张。村镇往往十室九空，或是被兵痞、团练占据，对过往行人严加盘问。袁承志等人不得不更加小心，昼伏夜出，风餐露宿，有时甚至不得不藏身于荒坟古墓之中躲避搜查。
程青竹的伤势在悉心调理下渐渐好转，但左臂依旧有些不便。黄真则发挥他“铁算盘”的本事，通过各种隐秘渠道，零星地收集着关于京城的最新消息。
传来的消息令人忧心。钱龙锡钱阁老病情日益沉重，已多日未曾上朝，太医束手，府邸被不明身份的暗探围得水泄不通。而朝中，以司礼监秉笔太监、提督东厂曹化淳为首的一派势力活动频繁，不断排除异己，安插亲信，气焰嚣张。更有传闻，皇帝近日龙体欠安，深居简出，朝政几乎把持在曹化淳等人手中。
“情况比我们想象的还要糟糕。”在一次藏身于破旧山神庙的短暂休息时，黄真面色凝重地对众人说道，“曹化淳恐怕已经等不及了，他必须在钱阁老咽气、或者陛下……出现更糟情况之前，彻底掌控局面。我们时间不多了。”
袁承志望着庙外阴沉的天色，感觉胸口如同压了一块巨石。父亲当年是否也曾面对如此黑暗的局面？他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
“我们必须尽快进城！”温青急切道，她怀中的“赤焰茯苓”仿佛有千斤重。
“进城谈何容易。”王队长叹了口气，“如今九门紧闭，盘查极严，没有正经路引官凭，根本进不去。而且，就算混进去了，如何接近被重重监视的钱府，也是难题。”
众人陷入沉默。确实，如何进入如今戒备森严的北京城，并将药材送到钱龙锡手中，是横亘在他们面前最大的难关。
就在这时，一直沉默调息的程青竹忽然睁开眼，眼中闪过一丝精光：“或许……老夫有个不是办法的办法。”
所有人的目光都集中到他身上。
程青竹缓缓道：“老夫当年在江湖上走动，曾与京中‘丐帮’的一些老兄弟有些交情。丐帮弟子遍布三教九流，消息灵通，或许……他们有办法能让我们神不知鬼不觉地混进城去。”
丐帮？众人眼睛一亮。这确实是一条可能的路子。丐帮势力庞大，底层弟子众多，鱼龙混杂，确实是隐匿行踪、打探消息的绝佳渠道。
“只是……”程青竹顿了顿，眉头微皱，“多年未曾联系，不知如今京中丐帮是何光景，那些老兄弟是否还卖老夫这个面子。而且，丐帮内部也并非铁板一块，需得找到可靠之人。”
“无论如何，这是一条路。”黄真决然道，“总比我们像无头苍蝇一样硬闯要好。程老，可知如何联系他们？”
程青竹思索片刻，道：“京城南郊有一处‘陶然亭’，是丐帮一个隐秘的聚会之所。我们可去那里碰碰运气。”
计划暂定，众人心中稍安，总算看到了一丝希望的曙光。
休整一夜后，队伍再次出发，目标直指北京城南郊的陶然亭。
远远地，已然能够望见北京城那巍峨雄浑的轮廓，如同一条灰色的巨龙，盘踞在华北平原之上。城头旗帜招展，甲兵巡逻，一股肃杀凝重的气息扑面而来。
京畿之地，已是龙潭虎穴。而他们，即将踏入这风暴的最中心。
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