他站起身，在御案后来回踱了几步，脚步有些虚浮，身形在灯光下显得更加瘦削。“你可知，朕为何今夜要见你？又为何要派骆养性去‘保护’钱龙锡？”
“草民不知，请陛下明示。”袁承志沉声道。
崇祯停下脚步，目光再次锁定袁承志：“因为有人，不想让钱龙锡活，也不想让你活！更不想让朕……安安稳稳地坐在这龙椅上！”
他的声音陡然拔高，带着一股压抑不住的愤怒与……一丝不易察觉的恐惧。
“曹化淳那个狗奴才！还有他背后那些魑魅魍魉！他们以为朕不知道吗？！”崇祯猛地一拍御案，震得笔架上的毛笔乱颤，“结党营私，把持朝政，构陷忠良！如今更是胆大包天，竟敢对阁老下毒，意图操纵朕的生死！他们是想学魏忠贤吗？！是想把这大明的江山彻底掏空吗？！”
他如同困兽般低吼着，胸膛剧烈起伏，脸上泛起不正常的潮红。
袁承志静静地听着，心中波澜起伏。他没想到崇祯会如此直接地在他面前揭露朝堂的黑暗，更没想到，皇帝对曹化淳等人的猜忌和愤怒，竟已到了如此地步。
“陛下既然知晓，为何……”袁承志试探着问道。
“为何不处置他们？”崇祯打断他，脸上露出一丝惨然的笑，“你以为朕不想吗？可如今朝局糜烂，边关危急，流寇肆虐！朝廷能用的、敢用的、朕信得过的，还有几人？牵一发而动全身！动了曹化淳，他背后的势力反扑起来，这朝堂立刻就要大乱！届时，谁去抵御关外的鞑子？谁去剿灭境内的流贼？这大明的天下，立刻就要分崩离析！”
他越说越激动，声音带着哽咽：“朕登基至今，夙兴夜寐，不敢有一日懈怠！撤驿站，裁冗员，省下的银子都充作了辽饷、剿饷！可结果呢？辽东战事一败再败！流寇越剿越多！国库空空如也！百官只知道党同伐异，争权夺利！天下百姓，食不果腹，易子而食！你们都说朕是皇帝，是天子！可你们谁知道朕的难处？！谁知道这龙椅，坐着比刀山火海还要烫人！”
这一番倾泻而出的咆哮，充满了无尽的委屈、愤怒、无力与绝望。眼前的崇祯，不再是那个高高在上的帝王，更像一个被逼到绝境、孤立无援的普通人。
袁承志默然。他虽恨崇祯冤杀父亲，但此刻听着这位君王的肺腑之言（或许有表演成分，但其中的痛苦却不似作伪），心中也不由得生出一丝复杂的感慨。这乱世，这危局，似乎并非一人之过。
崇祯发泄了一通，似乎耗尽了力气，颓然坐回龙椅，剧烈地喘息着，眼神空洞地望着殿顶的藻井。
良久，他才缓缓看向袁承志，语气恢复了之前的冰冷，却多了一丝难以言喻的意味：“袁承志，你父亲的事……朕，确有失察之处。”
这一句近乎认错的话，让袁承志浑身一震，猛地抬头看向崇祯。
崇祯避开他的目光，望着跳跃的烛火，缓缓道：“当年辽东局势复杂，朝中议论汹汹，朕……也是受了小人蒙蔽。但君要臣死，臣不得不死，此乃纲常。朕不指望你能释怀，但朕希望你能明白，有些事，非朕本愿，乃时势所迫。”
他顿了顿，目光重新变得锐利：“如今，有人想借钱龙锡之事，掀起更大的风浪，甚至动摇国本。朕需要有人，去替朕做一些，朕不方便去做的事。”
袁承志心中了然，终于图穷匕见。崇祯召见他，并非为了叙旧或忏悔，而是看中了他的身份和能力，想要利用他来对付曹化淳一党！
“陛下的意思是？”
“钱龙锡不能死，至少现在不能死。”崇祯沉声道，“他若死了，朝中清流必然群情激愤，曹化淳便可借此进一步清洗异己，甚至……挟制于朕。你要保住他的命，并且，找出曹化淳毒害阁老、勾结内外、意图不轨的证据！”
袁承志心中冷笑，果然如此。皇帝自己不敢轻易动手，便想借他这把“刀”。
“草民人微言轻，武功低微，如何能与权倾朝野的曹公公抗衡？更何况，东厂势大，草民如今自身难保。”袁承志不动声色地回道。
崇祯看着他，眼中闪过一丝算计的光芒：“你既然能从那龙潭虎穴般的钱府杀出来，又能得到华山穆老先生的真传，更身负……那柄剑的因果，岂是寻常之人？至于东厂……”他冷哼一声，“有朕在，他们还不敢明着动你。骆养性会暗中给你提供一些便利。而且，你并非孤军奋战，朝中……也并非全是曹化淳的人。”
他从御案上拿起一份密封的卷宗，递给袁承志：“这里面，是朕能给你的，关于曹化淳及其党羽的一些隐秘。如何运用，就看你自己了。”
袁承志接过那沉甸甸的卷宗，感觉如同接过了一个烫手的山芋，更是一个巨大的漩涡。他知道，一旦接下，便意味着他正式接受了皇帝的“招安”，踏入了这最凶险的朝堂博弈。
是接过这“橄榄枝”，借助皇帝的名义报仇雪恨、查明真相？还是坚守江湖人的本分，抽身而退？
父亲冤死的面孔，钱龙锡奄奄一息的模样，温青无助的眼神，何铁手意味深长的警告，以及这紫禁城中弥漫的无形压力……种种画面在他脑海中飞速闪过。
最终，他紧紧握住了那份卷宗。
“草民……领旨。”
他没有跪拜，只是深深一揖。这揖，并非完全是对皇帝的臣服，更像是对一个交易对象的承诺。
崇祯看着他，眼中神色变幻，最终化为一丝难以察觉的疲惫与期待。
“去吧。记住，你今日未曾见过朕，朕也未曾给过你任何东西。”
袁承志不再多言，转身，大步走出了乾清宫。殿外，夜色更浓，寒风刺骨。他握紧了手中的卷宗，也握紧了背后的金蛇剑。
这条路，是他自己选的。无论前方是万丈深渊，还是血海滔天，他都将一往无前。
乾清宫内的烛火，在他身后轻轻摇曳，仿佛预示着这大明王朝，已然风雨飘摇的未来。
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