景阳钟声沉闷而急促，如同重锤，一下下敲击在北京城寂静的夜空，也敲在钱府内每一个知情者的心头。宫中有变！这突如其来的警讯，让刚刚经历下药风波的四人，瞬间将注意力从胡太医身上移开，投向了那座更加深邃、更加危险的皇城。
“钟声……这是宫中有大变故的讯号！”钱忠脸色煞白，声音发颤，“难道曹化淳他……”
黄真面色凝重至极：“若是曹阉狗急跳墙，发动宫变，陛下危矣！届时我等手中即便有证据，也无用了！”
袁承志握紧了拳头，指节因用力而发白。崇祯那张疲惫而多疑的脸在他眼前闪过，尽管心中有恨，但若让曹化淳这等奸佞篡权得逞，这天下恐怕立刻就要陷入更大的混乱与黑暗！于公于私，他都绝不能坐视！
“必须立刻弄清楚宫中发生了何事！”袁承志决然道，“若真是曹化淳作乱，我们必须设法阻止，至少……要保住陛下性命！”
“如何阻止？”温青急切问道，“宫禁森严，我们连消息都探听不到！”
袁承志目光闪动，看向黄真：“大师兄，你在京中经营多年，除了丐帮，可还有其他能快速传递宫闱消息的渠道？”
黄真沉吟片刻，猛地一拍大腿：“有一个人！或许可以一试！”
“谁？”
“御马监太监，高起潜府上的一个采买管事！”黄真语速极快，“此人嗜赌，欠了我一个朋友不少银钱，曾酒后吐露，他能通过内线，知晓一些宫内的风吹草动。只是此人贪婪，需得重金，而且消息未必准确。”
高起潜！卷宗上被崇祯特意圈出的名字！曹化淳的心腹！
“就是他！”袁承志眼中精光一闪，“立刻找到他！无论花多少钱，务必在最短时间内，弄清宫内情况！”
事态紧急，黄真不再犹豫，立刻起身：“我亲自去！城南赌坊，这个时辰他多半在那里！”说罢，他身形一晃，已如同夜枭般悄无声息地掠出窗外，消失在黑暗中。
等待的时间格外漫长而煎熬。景阳钟声已然停歇，但那种山雨欲来的压抑感却愈发浓重。钱府内外，仿佛连空气都凝固了。袁承志持剑立于窗边，凝望着皇城方向那片被灯火映照得有些诡异的夜空，心中思绪纷杂。温青紧张地坐在床边，守着依旧昏迷的钱龙锡。钱忠则如同热锅上的蚂蚁，在屋内来回踱步，不时发出沉重的叹息。
约莫过了一个时辰，窗外传来轻微的响动。黄真去而复返，脸色却比离去时更加难看。
“如何？”袁承志急忙迎上。
黄真喘了口气，压低声音，语气中带着难以置信的惊骇：“消息……消息确实！宫中确实出了大事！但并非曹化淳作乱，而是……而是陛下，今夜在乾清宫遇刺！”
“什么？！”袁承志、温青、钱忠三人同时失声惊呼！
皇帝遇刺？！在这戒备森严的紫禁城内？！
“陛下……陛下龙体如何？”钱忠声音发抖。
“据那管事所说，刺客武功极高，潜入乾清宫，欲行刺陛下，幸被当值侍卫拼死挡住，陛下受惊，龙体……似有不适，但性命无碍。刺客……当场毙命。”黄真快速说道，“如今宫内已然戒严，骆养性亲自坐镇，正在大肆搜捕余党！”
崇祯遇刺！并非曹化淳发动宫变，反而是皇帝遭到了刺杀！
这消息如同一个惊雷，彻底打乱了袁承志之前的判断。是谁？竟敢刺杀皇帝？是曹化淳杀人灭口？还是另有其人？
“那曹化淳呢？他有何反应？”袁承志敏锐地抓住了关键。
黄真眼中闪过一丝疑惑：“奇怪就奇怪在这里。据那管事说，曹化淳闻讯后，第一时间便赶到了乾清宫，‘护驾’甚是积极，并严令东厂协助锦衣卫搜捕，表现得比谁都忠君爱国。”
袁承志眉头紧锁。这太反常了！崇祯刚刚表露出对曹化淳的猜忌与不满，转头就遭遇刺杀，而曹化淳却表现得如此“忠勤”？这更像是……贼喊捉贼，或者，是在撇清自身嫌疑！
“刺客身份可查明？”袁承志追问。
“尚未明确。但那管事隐约听高起潜酒后提过一句，说刺客所用的武功路数，似乎带些……苗疆的影子。”黄真不确定地说道。
苗疆？！五毒教？！
袁承志心中猛地一凛！难道是何铁手？不，不对！何铁手虽亦正亦邪，但似乎并无刺杀皇帝的理由和动机。而且她若想动手，机会多的是，何必选在此时？是五毒教中与曹化淳勾结的那一派所为？这是曹化淳的苦肉计，还是借刀杀人之计？
线索纷乱如麻，真相扑朔迷离。但有一点可以肯定，经此一事，宫内局势必然更加紧张，崇祯对曹化淳的猜忌恐怕会更深，而曹化淳也必然会趁机进一步巩固权势，清除异己。他们寻找证据、扳倒曹化淳的窗口期，正在急速缩小！
“不能再等了！”袁承志眼中闪过一丝决绝，“我们必须立刻行动，拿到曹化淳确凿的罪证！否则，一旦让他彻底掌控局面，万事皆休！”
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