洞庭浩渺，君山独秀。
作为八百里洞庭湖中一颗璀璨的明珠，君山岛向来以奇景、传说与名茶闻名于世。然而，短短一日之内，这座风景秀丽的岛屿便悄然换了一副面孔。
铁掌帮的动作极快，且极为隐蔽。表面上，岳阳城内依旧如常，只是关于上官剑南之死与追查凶手的议论更加喧嚣。暗地里，数十艘轻捷的快船，数百名精干的帮众，已借着各种由头——采茶、捕鱼、修缮庙宇——分批登上了君山岛，悄无声息地控制了所有水陆要道、制高点以及可能藏匿人迹的洞穴、密林。一张无形而严密的大网，已然将整座岛屿笼罩。
上官毅与孙云鹤坐镇总舵，运筹帷幄。袁承志则与安小慧，以及一队铁掌帮精锐，亲自登上了君山，驻守在岛上一处名为“朗吟亭”的隐蔽据点，此处视野开阔，可俯瞰大半湖光山色，亦是通往岛上可能藏匿秘窟的几处核心区域的必经之路。
时近黄昏，残阳如血，将洞庭湖水与君山黛影染上一片凄艳的橘红。湖风渐起，吹动岛上竹林松涛，发出呜呜的声响，更添几分山雨欲来的肃杀。
朗吟亭内，袁承志凭栏远眺，目光沉静，内心却并不平静。那幅丝绢地图上的山水脉络，他已反复研究，与眼前的君山地形一一对应。地图指向的核心区域，是位于君山南麓的一片人迹罕至的幽深竹林，当地人称“蛇盘林”，传闻其中多毒蛇瘴气，寻常人不敢深入。
“金蛇秘窟……非钥不开。”袁承志喃喃自语，那所谓的“钥匙”，究竟会是什么？是某件信物？还是某种特定的方法？父亲的金蛇剑，是否就是关键？
安小慧站在他身侧，看着他被湖风吹拂的衣袂和凝重的侧脸，轻声道：“袁大哥，你在想那‘钥匙’的事？”
袁承志点了点头，收回目光：“班淑娴、巫横山苦心积虑，图谋多年，定然知道钥匙为何物，或者有获取之法。我们如今封锁君山，他们绝不会坐以待毙，定然会想办法潜入，或者……逼我们交出钥匙。”
“那何铁手呢？她将地图还给我们，真的只是想借刀杀人？”安小慧秀眉微蹙，对那个妖娆诡秘的女子，她始终心怀警惕。
“她所图必然更大。”袁承志目光深邃，“或许，她想做那得利的渔翁，或许……她想要的，并非宝藏本身，而是别的什么东西。”他想起何铁手提及父亲时那复杂的眼神，心中疑团更甚。
就在这时，一名铁掌帮小头目快步登上朗吟亭，躬身禀报：“袁长老，安姑娘！岛西‘柳毅井’附近负责警戒的兄弟传来消息，约半炷香前，发现一个形迹可疑的黑衣人，试图潜入蛇盘林方向，被发现后交手数合，此人武功极高，身法诡异，兄弟们未能拦住，被他遁入林中，我们已有两队人手追了进去，但目前尚无消息传回！”
来了！果然按捺不住了！
袁承志眼中精光一闪：“可看清那人样貌？用的是何种武功？”
“那人黑巾蒙面，看不清样貌。武功路数……极为阴狠，掌指间带有腥风，中者立时浑身麻痹，像是剧毒！”小头目心有余悸地说道。
掌指带毒，身法诡异！是班淑娴？还是巫横山？
“传令下去，蛇盘林外围加强戒备，没有我的命令，任何人不得再轻易深入！另外，立刻将消息传回总舵，告知少帮主和孙长老！”袁承志迅速下令。
“是！”小头目领命而去。
“袁大哥，我们要去蛇盘林吗？”安小慧问道，手按在了短剑之上。
袁承志略一沉吟，摇了摇头：“敌暗我明，林中情况不明，贸然进入，恐中埋伏。既然他们已经现身，目标明确是蛇盘林，我们便以逸待劳，守住外围要害。他们若要寻那秘窟，终究要出来！”
他走到亭边，望向那片在暮色中显得愈发幽深诡异的蛇盘林，只见林子上空隐隐汇聚着一层淡薄的、与周围湖光山色格格不入的灰紫色瘴气。
“而且……那林子，似乎本身就有些不寻常。”袁承志眉头微蹙，他炼化莲心后，神识敏锐远超常人，能隐约感觉到那片竹林深处，弥漫着一股若有若无的、令人心悸的压抑气息，并非单纯的毒瘴，更像是一种……古老的禁制或者阵法残留的痕迹。
父亲当年，是否也曾站在此处，眺望那片神秘的竹林？
夜色，如同巨大的幕布，缓缓降临洞庭湖，将君山岛笼罩在黑暗与未知之中。岛上的气氛，压抑得让人喘不过气。巡逻的帮众们打起十二分精神，火把的光芒在夜色中如同点点鬼火，警惕地扫视着每一个阴影角落。
朗吟亭内，烛火摇曳。袁承志与安小慧并未休息，而是盘膝调息，将自身状态调整至最佳，以应对随时可能爆发的冲突。
时间在寂静与等待中缓缓流逝。直到子时将近，万籁俱寂，只有湖水拍岸与风吹竹林的声音交织。
忽然，闭目调息的袁承志猛地睁开了眼睛！几乎在同一时间，安小慧也警觉地望向了蛇盘林的方向！
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