沙丘之后，热风卷着粗糙的沙砾打在脸上，带着西域独有的苍凉。远处，黑风堡那巨大的黑色轮廓在蒸腾的热浪中微微扭曲，如同一个不甘沉眠的噩梦。
袁承志深深望了那堡垒一眼，心中并无多少脱险的喜悦，反而沉甸甸的。螭龙令的秘密、净火传承的责任、父亲夏雪宜的往事、华山派面临的危机……千头万绪，如同无形的丝线缠绕心头，比这沙漠更深邃，比那地火更灼人。
他转身，看向身旁的何铁手。她月白的衣裙在黄沙映衬下格外显眼，虽经连番恶战与地火炙烤略显风尘，但那双眸子依旧清亮，带着她特有的、仿佛能看透人心的慵懒与敏锐。
“此番西域之行，多亏何姑娘相助。” 袁承志拱手，语气诚挚。若非她一路上的机变、毒术与关键时刻的援手，他绝难走到这一步，更遑论获得这关乎重大的传承。
何铁手轻轻拂去袖口沾染的一点沙尘，唇角微勾，那笑容在漫天黄沙中竟有几分惊心动魄的明媚：“袁掌门客气了，各取所需罢了。更何况，能亲眼见证‘净火传承’重现天日，也不枉我走这一趟。” 她顿了顿，目光投向东方，语气带着一丝不易察觉的飘忽，“如今你要回华山，我呢，苗疆尚有琐事未了，也该回去了。”
袁承志闻言，心中莫名掠过一丝极淡的怅然，但很快便被更重的责任压下。他点了点头：“既然如此，袁某便不远送了。姑娘一路保重。”
何铁手看着他，忽然从怀中取出一个仅有拇指大小、通体碧绿的玉蝉，递了过来。“这‘碧蝉蛊’你拿着。若遇紧急，或……有事寻我，以内力激发，它自会感应。”
这玉蝉触手温凉，隐隐有生命波动。袁承志知道这绝非寻常信物，乃是五仙教中极为珍贵的同心蛊一类，价值非同小可。他略一迟疑，还是郑重接过：“多谢姑娘。”
何铁手不再多言，对他嫣然一笑，身形翩然而起，如同沙漠中一朵皎洁的云，几个起落便消失在茫茫沙海之中，只留下一缕若有若无的异香，很快也被风沙吹散。
袁承志握着那枚尚带余温的玉蝉，在原地伫立片刻，将心中那丝异样情绪驱散，眼神重新变得坚定锐利。他辨认了一下方向，将体内新得的净火内力与混元功缓缓融合，身形化作一道淡淡的虚影，向着玉门关方向疾驰而去。速度之快，远超来时，足不点地，仿佛御风而行。
归心似箭！
一路无话，袁承志日夜兼程，凭借深厚功力与对危险的敏锐感知，避开了几波可能来自黑风堡残余势力的搜寻，很快便穿越了茫茫戈壁，抵达玉门关。他并未停留，直接入关，踏上中原故土。
越是靠近华山，他心中那份因获得传承而增长的信心，便越发被一种隐隐的不安所取代。这份不安，并非来自外敌，更像是一种冥冥中的警示，源于与他性命交修的混元功，以及那枚与他产生更深联系的螭龙令。
这一日，他行至华山脚下百余里外的一处小镇。时近黄昏，残阳如血，将小镇染得一片凄红。镇子不大，却显得异常冷清，街上行人稀少，且大多行色匆匆，面带忧惧。
袁承志寻了一间看起来还算干净的客栈住下，要了些简单的饭菜。他坐在靠窗的位置，看似在慢慢用餐，实则神识早已如同水银泻地般铺开，捕捉着客栈内外的每一丝动静。
“……听说了吗？前几日，后山那边又不太平了！”
“可不是吗！夜里总能看到些鬼火似的影子晃来晃去，还有怪声……”
“嘘！小声点！莫要招惹是非！如今这世道……”
邻桌几个本地模样的酒客压低的交谈声，如同细针般刺入袁承志耳中。
后山？鬼影？怪声？
袁承志握着筷子的手微微一紧。华山派后山，正是禁地青铜门所在！他离开不过月余，难道又生变故？
他不动声色，继续凝神倾听。
“……唉，自从穆老掌门仙去，袁掌门又外出未归，这华山派……怕是镇不住那些牛鬼蛇神了。”
“听说派里几位长老似乎也……唉，不提也罢，喝酒喝酒！”
几位长老？袁承志眉头微蹙。他离山前，已借刘培生之事立威，黄真、归辛树坐镇，理应稳固。难道……
就在他心念电转之际，客栈门口光线一暗，走进来三名劲装汉子。这三人太阳穴高高鼓起，眼神精光内敛，步履沉稳，显然身负不俗武功。他们并未携带显眼兵刃，但腰间鼓鼓囊囊，似是藏着软兵器或暗器。
更让袁承志注意的是，这三人的气息收敛得极好，却隐隐透着一股与中原武林路数迥异的阴柔诡谲之感，与他在黑风堡遇到的西域高手有几分相似，却又更加隐蔽难察。
三人寻了处角落坐下，点了酒菜，并不多言，只是默默吃着，但眼神却不时扫过客栈内的客人，尤其是在袁承志这个独自用餐、气度不凡的年轻人身上，多停留了一瞬。
袁承志心中冷笑，面上却依旧平静。他如今神识何等敏锐，这三人看似寻常，但那刻意收敛的煞气和彼此间眼神交流的默契，绝非普通江湖客。是西域黑教派来的探子？还是其他觊觎华山的势力？
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