“是生苗‘黑巫寨’的猎头者。” 何铁手以传音入密对袁承志道，语气带着一丝冷意，“这些人平日里只在深山活动，猎取野兽与……闯入者的人头祭祀祖灵。他们此刻出现在这里，有些反常。”
那三名生苗猎头者显然并未发现袁承志二人，他们似乎在搜寻着什么，低声交谈了几句，又仔细检查了附近地面的一些痕迹，随即调整方向，朝着东南方快速离去。
待他们走远，何铁手才蹙眉道：“黑巫寨位于陨龙渊外围，平日极少与外界接触。看他们的样子，不像是在寻常狩猎……”
“他们在找什么？” 袁承志问道。
“不清楚。但黑巫寨的人突然活跃，很可能与黑心老魔潜入苗疆有关。” 何铁手眼神闪烁，“或许，老魔已经和某些不安分的寨子搭上了线，亦或者，他的行动，已经惊动了这些地头蛇。”
她看向袁承志：“看来，我们得加快速度了。必须在事态进一步扩大前，找到黑心老魔的准确踪迹！”
袁承志沉声道：“正该如此。”
两人不再耽搁，将速度又提升了几分，如同两道鬼影，在愈发险峻茂密的丛林中穿行。
越往南，山林越是深邃，瘴气也渐渐浓郁起来。五彩斑斓的毒雾时常弥漫在林间，寻常人吸入一口恐怕便会毙命。但对于身负净火内力的袁承志和本身就是用毒大家的何铁手而言，这些天然瘴气并无太大威胁。
袁承志甚至发现，自己运转净火内力时，周身那金蒙蒙的气息不仅能驱散瘴气，更能让一些潜伏的毒虫猛兽远远避开，仿佛遇到了天敌。而何铁手也再次展现了她对苗疆环境的熟悉，总能找到最安全、最快捷的路径，避开那些连当地人都视为禁地的危险区域。
数日后，眼前景象豁然一变。
不再是单调的原始丛林，而是出现了大片大片开垦出的梯田，依着山势层层叠叠，如同通往云端的阶梯。田埂间，可见一些穿着色彩艳丽民族服饰的苗人正在劳作。远处山腰上，隐约能见到一些依山而建的吊脚楼村落，炊烟袅袅。
空气中弥漫着泥土的芬芳与一种淡淡的、奇异的香料气味。
他们已然正式踏入了苗疆的地界。
何铁手的神情也明显放松了许多，她指着远处一座最为高大、仿佛被云雾笼罩的山峰，对袁承志道：“那里，便是‘云雾山’，我五仙教总坛所在。不过，我们此行目标并非总坛。”
她目光转向另一个方向，那里群山更加险恶，天空都仿佛阴沉几分。
“黑心老魔最后消失的区域，以及‘陨龙渊’的入口，都在那个方向——黑苗的地盘。”
“黑苗？” 袁承志对这个称呼有些陌生。
“苗疆部族众多，大致分为生苗、熟苗。而生苗之中，又以我五仙教所在的‘白苗’，以及信奉黑巫术、性情更为彪悍排外的‘黑苗’势力最大。” 何铁手解释道，“黑苗各部盘踞在十万大山最深处，与外界几乎隔绝，极其敌视外人，更崇尚力量与古老的巫术。若黑心老魔以力量诱惑，确实更容易与黑苗勾结。”
她顿了顿，语气带着一丝凝重：“我们要去的地方，是黑苗势力范围内，最靠近陨龙渊的一个寨子——鬼哭寨。据教中探子回报，那里近日有些异常动向，或许能找到线索。”
“鬼哭寨……” 袁承志默念着这个充满不祥意味的名字，点了点头，“那就去鬼哭寨。”
何铁手看着他平静而坚定的侧脸，忽然嫣然一笑，那笑容在苗疆略显阴沉的天空下，依旧明媚夺目：
“袁大掌门，做好准备了吗？接下来我们要面对的，可能就不只是武功高强的敌人了。蛊毒、巫术、机关陷阱……还有那些说不清道不明的山林之险，可不会比黑风堡的地火温柔多少。”
袁承志迎上她的目光，嘴角微微勾起一丝几不可察的弧度，那是属于强者的自信：
“求之不得。”
两人不再停留，避开那些苗人村落，沿着更加偏僻险峻的山路，向着那传说中鬼气森森的鬼哭寨，疾行而去。
风，自西南而来，带着山雨的湿气与隐隐的血腥味。
新的风暴，已在苗疆的十万大山中，悄然酝酿。
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