越靠近黑苗地界，周遭的景象便越发显得原始而险恶。参天的古木枝桠扭曲，如同鬼怪伸出的手臂，遮天蔽日。林间弥漫着终年不散的灰白色瘴气，带着一股腐殖质与某种奇异腥甜混合的古怪气味。脚下不再是松软的落叶，而是湿滑的苔藓与盘根错节的狰狞树根，稍有不慎便会滑倒，坠入不知深浅的幽暗沟壑。
虫鸣鸟叫也变得稀少，取而代之的是一种令人心悸的寂静，偶尔被不知名兽类的低沉嘶吼或某种尖锐的、仿佛骨骼摩擦的异响打破。
何铁手的神色也愈发凝重。她不再如之前那般从容，纤巧的鼻翼偶尔会微微翕动，似乎在分辨空气中那些常人无法察觉的危险信号。她腰间的银铃早已被她用特殊手法暂时禁制，不再发出声响。
“跟紧我，莫要触碰任何看起来不寻常的东西，无论是花草，还是石头。” 她低声提醒，声音在寂静的林中显得格外清晰。
袁承志微微颔首，体内净火内力自然流转，一股温和却不容侵犯的气息笼罩周身，将试图靠近的瘴气与细微毒虫悄然驱散。他神识铺开，如同无形的雷达，捕捉着方圆数十丈内的一切风吹草动。
两人如同两道影子，在危机四伏的密林中穿梭。何铁手对路径的熟悉程度令人惊叹，她总能于看似无路之处找到隐秘的兽径，或是避开那些散发着浓郁死气的沼泽与布满了伪装毒刺的藤蔓区域。
行至一处布满嶙峋怪石的山坳时，何铁手忽然停下脚步，蹲下身，仔细查看着地面几处几乎难以辨认的痕迹。
“是‘尸傀’走过的痕迹。” 她站起身，脸色有些难看，“而且不止一具。痕迹还很新，不会超过一天。”
“尸傀？” 袁承志眉头一皱，这名字听起来便透着邪气。
“黑苗一些寨子擅长的邪门巫术，以秘法操控尸体，炼制成力大无穷、不畏疼痛的傀儡。” 何铁手解释道，“看来鬼哭寨果然不太平，连这种禁忌之物都放出来了。”
正说着，前方雾气缭绕的密林深处，隐约传来了一阵奇异的声音。那声音如同无数人在低声啜泣，又夹杂着某种单调而诡异的鼓点，断断续续，随风飘来，听得人头皮发麻。
“是‘鬼哭祭’的鼓声……” 何铁手侧耳倾听片刻，眼神一凛，“鬼哭寨似乎在举行某种祭祀仪式。我们来得倒是时候，或许能混进去看看。”
她从怀中取出两个小巧的皮囊，递给袁承志一个：“里面是‘易形蛊’的粉末，撒在身上，能暂时改变我们的气息，模拟出此地特有的阴煞之气，只要不靠得太近，应该能瞒过普通寨民和低阶尸傀。”
袁承志接过皮囊，依言将其中散发着淡淡腥气的灰色粉末均匀撒在衣袍上。果然，一股阴冷的气息弥漫开来，将他本身那纯净阳和的内息掩盖了下去。
何铁手也如法炮制，随后两人借着地形与雾气的掩护，向着那哭声与鼓声传来的方向悄然潜去。
穿过一片枯死的黑竹林，眼前豁然开朗。一座依着陡峭山壁修建的寨子出现在眼前。
这寨子与之前见过的白苗村寨截然不同。所有的吊脚楼都以漆黑的木材搭建，形状扭曲怪异，屋檐下挂满了各种风干的兽骨、鸟羽以及一些看不出原本模样的古怪法器。寨子中央的空地上，燃着一堆巨大的篝火，火焰竟是诡异的幽绿色，跳跃不定，将周围映照得一片鬼气森森。
空地上，聚集了数百名黑苗族人。他们无论男女，皆穿着深色的麻布衣物，脸上涂抹着白垩与朱砂勾勒出的狰狞图案，眼神狂热而麻木。所有人跟随着场地中央一名身形枯瘦、头戴高高羽冠、手持人骨法杖的老巫师，发出那如同哭泣般的吟唱，身体如同提线木偶般机械地舞动着。
而在人群的外围，赫然肃立着十数具尸傀！这些尸傀皮肤青黑，眼神空洞，关节处可以看到明显的缝合痕迹，周身散发着浓烈的死气与煞气，如同忠诚的守卫，一动不动。
更让袁承志目光一凝的是，在篝火旁，搭建着一座简易的木台。木台之上，除了那主持祭祀的老巫师外，还坐着几个人。其中一人，虽然也穿着苗人服饰，脸上涂着油彩，但袁承志还是一眼认出，那略显僵硬坐姿和偶尔流露出的眼神，正是当日从华山遁走的黑心教主麾下的一名黑衣教徒头目！
果然在这里！
何铁手也看到了那人，与袁承志交换了一个心照不宣的眼神。
“他们在祭祀什么？” 袁承志传音问道。
何铁手仔细观察着祭坛上的布置，尤其是老巫师面前摆放着的一个由头骨制成的碗，里面盛满了暗红色的、仿佛还在蠕动的粘稠液体，低声道：“看这仪式和祭品……像是在向某个沉睡的‘古神’献祭，祈求力量，或者……在试图沟通什么。”
她目光扫过那些尸傀和篝火旁的黑衣教徒，语气冰冷：“黑心老魔的人掺和进来，这祭祀绝不只是祈求风调雨顺那么简单。恐怕与陨龙渊，与那万毒血玺脱不了干系。”
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