山海关前的惨败，如同最后一根稻草，彻底压垮了李自成仓促建立的大顺政权。溃兵如潮水般向西奔逃，将恐慌与失败的情绪一路洒向直隶、山西。而整合了吴三桂关宁铁骑的满洲八旗，则在多尔衮的指挥下，挟大胜之威，马不停蹄，直扑北京。
袁承志内伤复发，加之急火攻心，在山海关外的密林中休养了数日，才勉强压下伤势。期间，众人沉默寡言，气氛压抑到了极点。昔日反明复仇的目标，助闯王拯民的幻想，都已随着崇祯的龙驭上宾和李自成的仓皇西遁而烟消云散。如今横亘在眼前的，是异族铁蹄踏破关隘、即将长驱直入的残酷现实。
“掌门，我们……接下来该如何？” 梅剑和的声音带着前所未有的迷茫。他是华山派元老，一生经历风浪无数，但面对这改天换地、神州陆沉的大变局，也感到了无所适从。
袁承志靠坐在一棵老树下，脸色依旧苍白，眼神却不再如之前那般空洞，而是沉淀下一种深切的疲惫与冷硬。他望着南方，那是中原腹地的方向，缓缓道：“回中原。我们不能留在北方了。”
清军入关，北方首当其冲。他们这支百余人、且掌门重伤的队伍，留在此地无异于螳臂当车。
“回中原？然后呢？” 崔希敏忍不住问道，语气中带着不甘，“难道就眼睁睁看着鞑子占了咱们汉家江山？”
袁承志沉默片刻，艰难道：“回华山。那里是我们的根。至少……要让弟子们，有个安身立命之所。” 他顿了顿，声音更低，“至于这天下……且看江南吧。”
他心中尚存一丝微弱的希望。明朝虽亡，但江南半壁仍在，或许史可法、左良玉等人，能撑起残局？但这希望，连他自己都觉得渺茫。
决定已下，队伍再次启程。这一次，不再是向着某个目标奋进，而是带着一种近乎逃亡的仓促与悲凉。他们避开官道，专走偏僻小径，绕开溃散的大顺军和已经开始在北方各地建立统治秩序的清军先遣部队。
路途所见，比来时更加凄惨。战乱、瘟疫、饥荒，如同三把无形的镰刀，收割着无辜百姓的生命。易子而食，析骸而爨，已非传闻。众人心情沉重，连最活泼的岳灵珊也变得沉默寡言。
这一日，行至河北与山东交界的一处荒僻山野，天色已晚，众人寻了一座废弃的山神庙暂歇。
夜半时分，月隐星稀，山风呼啸。袁承志伤势未愈，睡得极浅，忽然被一阵极其轻微的衣袂破风声惊醒。他猛地睁开眼，神识悄然铺开，感应到庙外来了数人，身手俱都不弱，而且……隐隐带着一股熟悉的阴寒气息！
不是清军，也不是流寇！
他轻轻推醒身旁的梅剑和与崔希敏，打了个警戒的手势。几人悄然起身，握紧兵刃，屏息凝神。
庙门被轻轻推开，几道黑影如同鬼魅般闪入。当先一人，身形高瘦，黑袍在昏暗的月光下泛着幽光，脸上覆盖着一张熟悉的暗金面具，只是那面具上多了一道深刻的裂痕，正是本该死在西域黑风堡的摩尼尊者！他身后跟着四名眼神空洞、气息冰冷的黑衣随从，显然是经过炼制的傀儡。
“啧啧，袁大掌门，别来无恙？” 摩尼尊者的声音依旧带着金属摩擦般的质感，却比往日多了几分怨毒与虚弱，“没想到吧，本尊者命不该绝！那老秃驴的佛法，还有你那净火剑气，都未能彻底要了我的命！”
袁承志心中一凛，没想到黑风堡的触角竟然伸到了中原，而且这摩尼尊者竟能从智善禅师和自己联手之下逃生！他强压下翻涌的气血，冷冷道：“苟延残喘之徒，也敢再现身？”
“哼！” 摩尼尊者冷哼一声，“堡主神机妙算，早已料定中原有此大乱！令我潜伏中原，伺机而动。如今大明已亡，闯贼溃败，清虏入关，正是我黑风堡趁势崛起，吸纳乱世戾气，重振圣教的大好时机！袁承志，你屡次坏我圣教大事，今日便是你的死期！”
他话音未落，身后四名傀儡已然无声无息地扑上！动作迅捷如电，招式狠辣刁钻，竟都有一流高手的实力！
“结阵！保护掌门！” 梅剑和厉喝一声，与崔希敏、高根明等人立刻迎上。岳灵珊则护在袁承志身前，长剑出鞘，神色紧张。
袁承志心知自己此刻状态，强行出手只会加重伤势，甚至危及性命。但他更不能眼睁睁看着门下弟子为自己搏命！他深吸一口气，不顾经脉刺痛，强行提起一丝微弱的阴阳净火内力，灌注于双目，死死盯住战场。
只见那四名傀儡配合默契，不畏伤痛，招式之间隐隐有黑风堡邪功的影子，梅剑和等人虽武功高强，但在对方不要命的打法下，一时竟被缠住，险象环生。
摩尼尊者怪笑一声，身形一晃，绕过战团，直取袁承志！他显然看出袁承志伤势极重，欲要擒贼先擒王！
“休伤我掌门！” 林平之虽然根基受损，功力大不如前，但此刻见袁承志遇险，竟爆发出惊人的速度，挺剑拦在摩尼尊者身前！他的剑依旧快，却少了往日的灵动诡谲，多了几分决绝的惨烈。
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