南行的路途，将春末的暖意甩在身后，越往南，空气中湿冷的水汽便越是浓重。当袁承志一行人终于拖着残躯，踏入传闻中依旧歌舞升平的江南地界时，已是梅雨时节。绵绵细雨如织，将天地笼罩在一片灰蒙蒙的水雾之中，远山近水都失了鲜明的颜色，只剩下氤氲的墨痕。
他们的模样比乞丐好不了多少。衣衫褴褛，满身泥泞，几乎人人带伤，兵器也多有残损。若非梅剑和与崔希敏尚存几分威仪，袁承志眼神中那历经生死磨砺出的沉静与锐利令人不敢轻视，他们恐怕连城镇都难以进入。
然而，江南的“繁华”却像一盆冷水，浇在每个人心头。南京城内，秦淮河畔，画舫笙歌依旧，达官贵人醉生梦死，仿佛北方的血火、扬州的十日只是遥远的传闻。市井间流传的，不是如何整军备武，而是马士英、阮大铖如何排除异己，弘光皇帝如何沉迷酒色，选秀女充实后宫。一种“隔江犹唱后庭花”的麻木与糜烂，弥漫在湿冷的空气里。
袁承志等人落脚在南京城外一处破败的龙王庙，这里鱼龙混杂，消息相对灵通，也便于隐匿行踪。安顿下来后，袁承志立刻派出机灵的弟子，一边打听温青青的下落，一边探听江南抗清的真正形势。
消息很快传回，却一个比一个令人心寒。
关于温青青，杳无音信。仿佛她真的在那场华山血战中彻底消失了。袁承志握着那枚她遗落下的、已有些褪色的剑穗，在雨夜中独坐良久，任由那冰冷的绝望一寸寸浸透四肢百骸。
而江南的局势，更是糜烂不堪。史可法殉国后，南明朝廷再无擎天之柱。左良玉拥兵自重，与朝廷互相猜忌；江北四镇高杰、刘泽清等跋扈难制，各有盘算；朝中则是马阮当道，排挤忠良，大肆搜刮民脂民膏以充军饷（实则大半落入私囊）。所谓的“抗清”，更像是一场各方势力借机争权夺利的丑陋闹剧。
“掌门，这……这就是我们指望的江南？” 崔希敏气得浑身发抖，独臂狠狠砸在斑驳的墙壁上，震落簌簌灰尘，“这他娘的比李闯进京还不如！”
梅剑和脸色铁青，沉默不语。最后一丝借助南明力量复仇或存续的幻想，也在这残酷的现实面前彻底破灭。
就在这时，一个意想不到的人找上了门。
来人是何铁手。这位五毒教的前教主，如今竟也是一身风尘，眉宇间带着挥之不去的疲惫与忧色。她见到袁承志等人如此模样，亦是吃了一惊。
“袁公子，没想到华山派竟……” 何铁手叹了口气，没有说下去。
“何教主，别来无恙？你怎会在此？” 袁承志强打精神问道。
何铁手苦笑：“清军势大，五仙教……五毒教总坛也难以保全。我带着部分教众南下，本想依附朝廷，出一份力，谁知……唉，所见所闻，令人心寒。如今也只是在这南京城外勉强度日。”
同是天涯沦落人。一番交谈下来，袁承志得知何铁手也与南明官府打过交道，结果处处碰壁，备受猜忌和排挤，空有一身用毒的本事和抗清之心，却无处施展。
“袁公子，我看这江南，绝非久留之地。” 何铁手压低了声音，“朝廷无能，官场腐败，军队涣散。清军一旦南下，必然势如破竹。留在这里，要么同流合污，要么……就只能等着陪葬。”
她的话，如同最后一块砝码，彻底压垮了袁承志心中对中原残存的最后一丝眷恋。
连何铁手这等人物都看得如此分明，他还有什么可犹豫的？
就在众人心情沉重之际，庙外忽然传来一阵喧哗。几名弟子紧张地进来禀报：“掌门，外面来了几个官差模样的人，说是奉了兵部衙门的命令，要征召我们入伍，还要……还要查验我们的身份文书！”
兵部衙门？征召？众人心头一紧。他们此刻身份敏感，既是“前明余孽”，又刚刚从沦陷区逃出，一旦被官府盯上，后果不堪设想！
“告诉他们，我们是北地逃难来的江湖郎中，在此暂歇，并无文书。” 袁承志沉声道。
弟子领命而去，但外面的争吵声却越来越大。显然，对方并不相信，态度强硬。
“妈的！定是看我们带着兵刃，想来勒索！” 崔希敏怒道，“我去打发他们！”
“不可鲁莽！” 梅剑和急忙拦住，“在南京城外与官差冲突，我们立刻就会成为钦犯！”
正当局面僵持不下，眼看就要无法收场时，一个清冷而带着几分威严的女声在外面响起：
“放肆！谁给你们的胆子，在此扰民？”
声音有些熟悉。袁承志心中一动，示意众人稍安勿躁。
只见庙门被推开，细雨微光中，一名身着素色劲装、外罩蓑衣斗笠的女子走了进来，身后跟着两名气息沉稳的护卫。她摘下斗笠，露出一张清瘦却难掩贵气的脸庞，正是阿九！
她竟然也到了南京，而且似乎……有了一定的身份？
那几名官差见到阿九，先是一愣，随即脸上露出几分敬畏之色，为首一人躬身道：“原来是殿下……卑职不知是殿下的人在此，多有冒犯，这就告退，这就告退！” 说完，竟不敢多留，带着人匆匆离去。
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