他深吸一口气，那空气冷得像冰，却让他更加清醒。他沿着石阶向上攀登，每走几步就要停下来喘口气。山越高，空气越稀薄，他的呼吸变得急促起来，胸膛像风箱一样起伏。汗水浸湿了他的头发，顺着眼角流下来，痒痒的。他擦了把额头的汗水，汗水混着尘土，在脸上留下道道污痕。他抬头看了看，山似乎没有尽头，云雾缭绕在山腰，更添了几分神秘和压抑。但他没有退缩，只是咬着牙，继续向上。
山路越来越陡，几乎到了九十度，常遇春手脚并用，像一只笨拙的猿猴，艰难地向上攀爬。他的呼吸越来越急促，心跳如鼓，咚咚作响，几乎要跳出来。他擦了把额头的汗水，汗水已经浸透了衣衫，黏糊糊地贴在皮肤上，很不舒服。他继续向上，每一步都异常艰难。突然，他听到前方传来一阵杂乱的脚步声，还有低沉的喝问声，打破了山林的寂静。
“站住！什么人？”
常遇春的心跳猛地加速，像被一只无形的手攥紧了。他停下脚步，身体因为紧张而微微颤抖，定睛向前望去。只见几棵粗壮的松树后，闪出几个穿着粗布衣服、腰间别着明晃晃短刀的汉子，一个个身材魁梧，眼神凶狠，像猎犬一样警惕地打量着他，脸上带着审视和怀疑。
“我……我找刘头领。”常遇春尽量让自己的声音听起来平静，但微微发颤的尾音还是暴露了他的紧张。
一个看起来像是头目的汉子，身材最为高大，脸上有一道刀疤，从眼角斜斜划到嘴角，让他本就凶狠的表情更加狰狞。他上下打量了常遇春一番，从常遇春的破旧衣衫，到那把磨得发亮的柴刀，再到他脸上混杂着汗水、泥污和紧张的神情，嘴角撇了撇，发出一声冷笑：“找我们头领？凭什么？我们山寨里要的人，可不止一条命。”
这话带着明显的嘲讽和试探。常遇春知道，这是在考验他。他握紧了手中的柴刀，那冰冷的触感让他稍微镇定了一些。他抬起头，迎上那刀疤脸头目的目光，沉声道：“我有力气，不怕苦，想跟着头领干。给个机会，让我证明自己。”
那刀疤脸头目嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“力气？嘿，我们山寨里，没力气的人多了去了！一个个都能把山都扛起来似的。怎么，想试试？就凭你这把破柴刀？”他向前一步，伸手就想去抓常遇春的衣领，那动作带着一股子蛮横和轻蔑。
常遇春知道，这是要动手了。他毫不畏惧地迎上那头目的目光，眼神中没有丝毫退缩，反而燃烧起一股不屈的火焰。他知道，这是他进入虎踞寨的第一道关卡，也是他证明自己的唯一机会。他不能输，输了，可能就真的被赶下山，甚至……更糟。他紧了紧握刀的手，那柴刀在他手中，仿佛也充满了力量。
那刀疤脸头目显然没把常遇春放在眼里，他向前一步，伸手就想去抓常遇春的衣领，那动作带着一股子蛮横和轻蔑。常遇春反应更快，身体像弹簧一样向后一仰，躲过了他的抓握，同时手中的柴刀带着破风之声，没有丝毫犹豫，直劈对方的手腕！
“咦？”
那刀疤脸头目没想到常遇春动作这么快，猝不及防之下，手一抖，差点没拿稳。他吃了一惊，立刻变了脸色，眼中闪过一丝惊愕，随即化为恼怒。他后退一步，拔出腰间的短刀，那刀身泛着寒光，摆开了架势。
“好小子，有点门道！看刀！”
另外几个汉子也纷纷拔出武器，腰间的短刀、长刀、甚至还有朴刀，叮叮当当一阵乱响，将常遇春团团围住。常遇春知道，这是要动真格的了。他不敢怠慢，将手中的柴刀舞得密不透风，护住全身要害。那柴刀虽然简陋，但在他手中，却仿佛化作了灵蛇，时而疾如闪电，时而稳如磐石。
那刀疤脸头目的短刀十分刁钻，招招都往常遇春的要害招呼，手腕灵活，刀法狠辣，显然是练过的。常遇春虽然没学过什么武艺，但凭借着天生神力，加上在田间劳作练就的敏捷身手和本能的反应，竟然一时半会儿也落不下风。他手中的柴刀沉重，每一次挥砍都带着风声，势大力沉，逼得那刀疤脸头目不得不连连后退。他的刀法虽然不精，但力量上的优势，却让那几个只学过一点花拳绣腿的汉子有些吃不消。
几个回合下来，那刀疤脸头目额头也见了汗，他没想到这个看起来不起眼的年轻人，竟然如此难缠。他怒吼一声，使出一招“毒蛇出洞”，短刀带着一股寒气，直刺常遇春的咽喉！这一刀快如闪电，狠辣无比，显然是想要一击致命。
常遇春眼疾手快，身体猛地向后一仰，那刀尖几乎是擦着他的鼻尖过去的，冰冷的触感让他打了个寒颤。同时，他手中的柴刀顺势横扫，带着风声，重重地砸在那刀疤脸头目的腿弯上！
“咔嚓！”
一声脆响，像是骨头发出的哀鸣。那刀疤脸头目惨叫一声，单膝跪倒在地，捂着剧痛的膝盖，脸上满是痛苦和惊骇。他不敢相信，自己的一条腿，竟然被这小子用一把破柴刀给废了！
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