常遇春应了一声，走到堆放着粗壮原木的角落。这里的柴火都是需要现劈的，那些原木坚硬无比，普通的斧头劈下去，往往只能留下浅浅的痕迹。
常遇春拿起一把看起来颇为沉重的斧头，掂了掂分量，觉得还算趁手。他走到一根粗大的杂木前，没有丝毫犹豫，双臂肌肉贲张，奋力一劈！
“咔嚓！”
一声清脆的断裂声响起，那根看似坚硬无比的杂木，竟然被常遇春一斧头劈成了两半！木屑纷飞，力道之大，让旁边的一个厨娘都吓了一跳，忍不住后退了一步。
“好力气！”中年妇人眼睛一亮，赞道，“这柴火，一般的小子劈起来都费劲，你这一下就解决了！”
常遇春没有说话，只是继续挥动着斧头。他劈柴的动作并不算特别标准，但却充满了力量感，每一斧下去，都带着风声，伴随着清脆的断裂声。那些坚硬的杂木，在他手中，仿佛真的变成了豆腐，被轻松地劈成大小均匀的柴块。他的速度也很快，不一会儿，就劈出了一小堆整齐的柴火。
厨娘们看得目瞪口呆，纷纷交口称赞。这小子，不仅力气大，劈柴的速度和技巧也远超常人！
接下来是烧火。常遇春被安排到灶台前，负责烧火做饭。他并没有什么烧火的经验，但他观察力强，而且有股子灵性。他仔细观察着火苗的跳动，感受着火候的变化，不一会儿，就摸索出了门道。他添柴的时机、数量都恰到好处，总能让灶里的火苗保持旺盛而稳定的状态，锅里的饭菜也因此更加香喷喷。
厨娘们更是惊叹不已，这烧火看似简单，实则需要经验和对火候的精准把握。常遇春一来就做得如此出色，实在让人佩服。
挑水的时候，更是让其他负责挑水的山寨汉子侧目。山寨里的水井离后厨有一段距离，需要穿过一片林子。那些汉子一般都是挑一桶水，走起来都有些吃力。常遇春却不一样，他一个人，竟然能轻松地挑起两桶满满的水，而且走起路来，健步如飞，水桶在他肩上，仿佛轻若无物，连水都没有溅出来多少。
“我的乖乖，这小子是铁打的吗？”一个挑水的汉子看着常遇春的背影，忍不住喃喃道，“两桶水，还走得这么快，跟没挑一样。”
“可不是嘛，我挑一桶都快走不动了。”另一个汉子也附和道，眼中充满了羡慕。
就这样，常遇春在虎踞寨开始了他的“山寨岁月”。日子过得简单而充实，也异常艰苦。每天天不亮，他就得起床干活，劈柴、烧火、挑水、放哨、站岗……各种杂活，几乎样样都沾。直到深夜，等山寨里的人都睡下了，他才能在简陋的营房里，和衣而睡，累得几乎连手指都动不了。
山寨的环境虽然艰苦，空气中总是弥漫着浓重的烟火味、汗臭味，偶尔还能听到粗俗的叫骂声和酒肉的味道，让人感到压抑。但至少，这里能让他吃饱穿暖，不用再为下一顿饭发愁，不用再像以前那样，在颠沛流离中担惊受怕。
山寨的生活单调而重复，每天最重要的“工作”，似乎就是等待头领的命令，然后下山去“做买卖”。所谓的“做买卖”，在常遇春看来，不过是打家劫舍的遮羞布罢了。山寨里的人，大多都是些被生活所迫，或者犯下过失，走投无路才上山为匪的。他们大多粗鲁野蛮，信奉的是拳头和武力，谁的拳头硬，谁就是大爷。
常遇春很快就熟悉了山寨的运作。山寨大致分为几个部分：外寨负责警戒和打探消息，那里的人大多沉默寡言，警惕性极高；内寨则是头领和核心成员居住的地方，戒备森严，非核心成员不得随意出入；还有专门的练武场，那里时常能听到兵器碰撞的声音和喝骂声；库房里堆满了抢来的粮食、财物，是山寨的命脉所在；刑房则隐藏在山寨的最深处，阴森恐怖，据说里面关押着那些不听话或者犯了错的人，常常能听到凄厉的惨叫声。
刘据本人很少露面，但他的威严却无处不在。山寨里等级森严，头领之下，有大小头目，然后才是像常遇春这样的普通喽啰。头目们大多飞扬跋扈，对下级肆意欺压，稍有不慎，就会招来一顿毒打。常遇春因为力气大，又肯干，虽然只是个底层，但也渐渐得到了一些人的认可，比如铁牛，虽然看起来凶巴巴的，但对人还算不错，偶尔会指点他几句；还有一个小个子叫“猴子”，机灵古怪，嘴巴甜，经常给常遇春带来一些山寨里的消息，让他少走些弯路。
他也看到了山寨里的黑暗面。有一次，山寨里来了几个新投奔的人，都是些被逼无奈的穷苦百姓。其中有个年轻人看起来文质彬彬，说话也有些书生气，不太像干这行的料。结果，因为不小心得罪了某个头目，那个头目就借故将他毒打了一顿，打得皮开肉绽，最后还被赶出了山寨。那个年轻人拖着受伤的身体，一步一挪地离开山寨，背影显得无比凄凉。
常遇春看着那个年轻人狼狈离去的背影，心里说不出的滋味。同情？厌恶？还是……一丝隐秘的恐惧？他开始反思，自己来到这里，真的是对的吗？这里所谓的“自由”，不过是另一种形式的牢笼罢了。他想要的，难道就是这样的生活吗？
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