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河州城，这座地处要冲的边陲重镇，此刻正被一层无形的肃杀之气笼罩。城头，黑压压的守军如磐石般矗立，明晃晃的戈矛在晨曦中反射着冷冽的光，如同密不透风的刺猬，将整座城池牢牢守护。城门开启与关闭的巨响，不再是寻常的市井喧嚣，而是带着一种沉重的节奏，仿佛在低声诉说着城内的紧张。
常遇春站在城外五里的“悦来客栈”门口，深深吸了一口带着泥土芬芳的空气，与城内那压抑的气息形成了鲜明的对比。他原本以为，传闻中朱元璋的军队驻扎于此，城内定然是草木皆兵，连只苍蝇都飞不进去，处处透着死气沉沉的景象。然而，当他借着打探消息的由头，几番乔装打扮，悄悄靠近城门观察时，却惊讶地发现，自己的想法大错特错。
城内的街道，虽不复往日那般车水马龙、喧嚣鼎沸，却并非他想象中的死寂。相反，一切显得井然有序，甚至带着一种刻意的整洁。青石板铺就的路面被打扫得纤尘不染，偶有几片落叶，也被细心地扫到了角落。两侧的商铺，大多紧闭着厚重的木门，只留下一线缝隙，透出里面昏黄的灯光和隐约的人影。偶有几家小酒馆或杂货铺还开着，但里面的顾客也寥寥无几，低声交谈，不敢高声喧哗。行人往来，步履匆匆，眼神中带着几分警惕，几分敬畏，彼此之间也保持着微妙的距离，仿佛一个眼神不对，就可能招来无妄之灾。空气中弥漫着一种特殊的气氛，既不是战前的恐慌，也不是和平年代的安逸，而是一种被高度组织和管理下的平静，像是一口深潭，表面波澜不惊，底下却暗流涌动。
常遇春没有贸然进城。他深知，此刻的河州城，如同一个巨大的棋盘，朱元璋这位棋手，正运筹帷幄，调动着他的万千棋子。自己这样一个“闲人”，贸然踏入，恐怕还未看清棋局，便已成了棋盘上的弃子。他在这家位于城外、毫不起眼的小客栈住了下来，每日里或是在附近的山林间练练拳脚，活动筋骨，或是坐在客栈的门槛上，捧着一碗劣质米酒，看似漫不经心地望着远方，实则目光如电，紧紧锁住通往河州城的方向，捕捉着任何一丝有用的信息。
客栈老板是个精明但还算和气的中年汉子，对常遇春这个沉默寡言的客人倒也客气。几番闲聊中，常遇春不动声色地套出了不少消息。他得知，朱元璋的主力部队，果然如传闻般，驻扎在城西那片广阔的营地里，每日里操练声不绝于耳，那股子精气神，隔着几里地都能感受到。而朱元璋本人，这位让元朝统治者闻风丧胆、让天下英雄竞相投奔的“朱元帅”，却并未龟缩在军营深处，反而时常微服（或者说，是以一种不甚张扬的方式）在城中巡视，处理军务，体察民情。这使得城内的气氛更加微妙，百姓们既敬畏这位传说中的明主，又对这位随时可能出现在身边的“大人物”心怀忐忑。
几天下来，常遇春心中的计划也逐渐清晰。他需要找到一个机会，一个既能引起朱元璋注意，又不至于暴露自己真实身份和目的的机会。他不是那种甘于默默无闻的人，他渴望证明自己，渴望在乱世中闯出一片属于自己的天地。而朱元璋，在他眼中，就是那片天地的引路人，是黑暗中唯一可见的星辰。
机会，往往在不经意间降临。
那是一个清晨，天刚蒙蒙亮，带着一丝凉意的晨风拂过脸颊，吹散了昨夜残留的暑气。客栈里传来稀疏的声响，老板正准备开门迎客。常遇春也像往常一样，简单洗漱后，来到柜台前，用几文钱换了一碗热气腾腾的豆浆和两个刚出炉的烧饼。他一边慢慢咀嚼，一边习惯性地将目光投向客栈外那条通往河州城的小路。
就在这时，异变陡生。
原本还算平静的街道上，突然传来一阵轻微的骚动。起初只是零星的几声低呼，很快便如同投入湖面的石子，激起层层涟漪，扩散开来。常遇春端着碗的手微微一顿，豆浆差点洒出来。他循声望去，只见街道上的人们，无论是刚刚开门的店小二，还是匆匆赶路的行人，甚至是坐在门口晒太阳的老者，都像是被无形的力量牵引，不约而同地驻足，侧目望向街道的尽头。
他们的脸上，写满了难以言喻的神情——有敬畏，有好奇，有紧张，还有一丝不易察觉的兴奋。这种混合的情绪，像是一股无形的电流，瞬间传遍了整条街道，也传到了常遇春的心中。他心中一动，放下碗筷，不再顾忌什么，快步走到街道中央，顺着众人的目光，望向那被晨雾微微笼罩的远方。
街道的尽头，原本空旷的，此刻却出现了一道移动的风景线。
一队士兵，正迈着整齐划一的步伐，从远方缓缓走来。他们的行进速度不快，却带着一种令人心悸的压迫感。常遇春眯起眼睛，仔细观察。这些士兵身着统一的灰色劲装，这种颜色既不起眼，又能很好地融入环境，显示出一种务实的军事智慧。他们的头戴皮盔，简洁而实用，遮不住那一张张年轻而坚毅的脸庞。手中或持长枪，或执刀盾，兵器在晨光下泛着冷硬的光泽。最让常遇春感到震撼的，是他们那无可挑剔的队列和步伐。没有一个人掉队，没有一个人东张西望，他们的步伐稳健而富有节奏，每一次踏地，都发出沉闷而有规律的声响，由远及近，如同闷雷滚动，仿佛不是人在行走，而是一条由钢铁铸就的长龙，在缓缓苏醒，在缓缓移动。
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