滁州城，这座被战火与机遇共同雕琢的城池，此刻正以一种近乎慵懒的繁华姿态，展现在常遇春眼前。不同于他熟悉的黑风寨，那里只有险峻的山峦、呼啸的风声和偶尔因粮食短缺而引发的低沉怒吼。滁州城内，街道宽阔得能并行两辆马车，青石板路在晨光下泛着温润的光泽，偶有车辙碾过，留下浅浅的湿痕。两旁的商铺鳞次栉比，门楣上悬挂的招牌，有的描金绘彩，有的朴实无华，却都透着一股生机勃勃的劲儿。绸缎庄里飘出淡淡的香料味，铁匠铺传来叮叮当当的敲打声，酒楼里不时传来豪放的划拳行令和爽朗的笑声。行人往来如织，衣着各异，有的锦衣华服，有的粗布短褐，但脸上大多带着一种安居乐业的平和神色，即便是偶尔匆匆而过的官兵，也多是步履稳健，并非如他记忆中某些地方那般，带着令人胆寒的凶戾之气。
这一切，对常遇春而言，都太过新鲜，太过震撼。他跟在朱元璋的坐骑后面，那是一匹神骏的黑鬃马，马背上的人，便是他此行要投效的对象——朱元璋。常遇春的心脏，如同擂鼓般在胸腔里咚咚作响，那声音大到他自己都能清晰听见，几乎要冲破喉咙。激动，是主要的情绪，像有一团火在血液里奔涌；期待，则像细密的蛛网，缠绕着他的每一个细胞，他期待着即将到来的会面，期待着朱元璋的反应，更期待着，自己是否真的能在这条崭新的道路上，走出一条属于自己的路。
他第一次来到这样的大城市，第一次看到这样繁华的景象，第一次感受到这样温暖的氛围。黑风寨的天空总是灰蒙蒙的，被山峦切割得支离破碎；而滁州的天空，则显得格外高远，云朵洁白，仿佛触手可及。黑风寨的空气中弥漫着汗臭、草药和火药混合的刺鼻味道；而这里，即便是清晨，也带着一种混合了食物、炊烟和湿土的、令人心安的清新。他觉得自己仿佛不是从黑风寨走出来的，而是从一场漫长的、昏暗的噩梦中醒来，睁开了眼睛，来到了一个全新的世界，一个充满无限可能、充满希望的世界。
朱元璋似乎察觉到了他眼中的新奇与紧张，微微侧过头，目光如炬，却又带着一丝不易察觉的温和，看了他一眼。那眼神里没有轻视，也没有好奇，仿佛只是在观察一件即将归入自己麾下的器物，是否合用。常遇春连忙收敛心神，挺直了有些佝偻的脊背，努力让自己的表情看起来平静而恭谨。
行辕并不在城中最繁华的地段，而是位于一处相对安静的巷子深处。朱漆大门，门环上刻着狰狞的兽首，透着一股肃穆之气。门扉开启时，发出沉闷的“吱呀”声，仿佛一只沉睡的巨兽缓缓睁开了眼。常遇春跟在朱元璋身后，穿过一条铺着细碎石子的短廊，廊下摆放着几盆修剪得整整齐齐的绿植，叶片上还挂着晨露，在阳光下闪烁着晶莹的光。
行辕内，与门外的肃穆形成鲜明对比，陈设极为简单，甚至可以说是简陋。一张宽大的木桌，几把普通的木椅，墙上挂着一张绘制粗糙的地图，地图上用朱砂标记着几处关键位置。地面打扫得一尘不染，空气中弥漫着淡淡的松香和一种属于旧木头的沉稳气息。没有奢华的摆件，没有张扬的装饰，一切都显得那么朴素，却又在朴素中透着一股不容忽视的整洁与秩序。
朱元璋示意常遇春在桌前坐下，自己则端坐于主位。一个亲兵快步上前，端来一杯热气腾腾的茶，茶汤色泽清亮，带着淡淡的兰花香。朱元璋拿起茶杯，浅浅抿了一口，然后才将目光重新投向常遇春，开口问道，声音不高，却带着一种天然的威严：“常遇春，你来自黑风寨，想必对绿林之事，颇为熟悉吧？”
这声音如同投入平静湖面的一颗石子，在常遇春心中激起了层层涟漪。他闻言，心中猛地一凛，像是被什么蛰了一下。他知道，朱元璋这是在试探他。试探他的底细，试探他的忠诚，试探他是否真的如人介绍的那般，是个可用之才。黑风寨，那是个在官府眼中等同于“贼窝”的地方，自己作为其中一个小头目，身份敏感。朱元璋一上来就点明他的出身，无疑是想看看他如何应对。
他深吸一口气，努力让自己的心跳平稳下来。黑风寨的经历，对他而言，是耻辱，也是财富。耻辱在于，他曾是那混乱世界的一员，为了生存不择手段；财富在于，那段经历让他见识了人性的复杂，学会了如何在绝境中求生，更让他心中燃起了一团火——想要改变这一切的火。他沉吟了一下，目光迎向朱元璋锐利的注视，没有丝毫闪躲，沉声回答道：“回明主，小人出身黑风寨，虽然只是一个小头目，手底下也带着几十号弟兄，但在寨子里也算是个能拿主意的人。黑风寨地处偏僻，与外界接触不多，但寨子里的事，从怎么分粮、怎么训练，到怎么应对官府的围剿、怎么与其他山寨周旋，小人这些年也算是摸爬滚打了几年，对绿林之事，还算了解一二。”
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