鬼见愁峡谷的狼烟虽散，粮食短缺的阴影却如同附骨之疽，沉沉压在每个红城决策者的心头。
楚云帆深知，仅靠节流与严格的配给，终非长久之计。
就在议事厅内为此争论不休时，苏宛带来了一个看似与粮食无关，却可能撬动全局的消息——
一支来自南方，打着“商队”旗号，却满载粮食与铁料的队伍，正秘密穿越北境侯的控制区，朝着红城的方向而来。
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鬼见愁峡谷一役的伤亡名录与抚恤章程，依照《红城暂行律令》迅速张榜公示。石碑上的名字与律令旁的木牌相互映照，无声地宣示着红城“言出必行”的信誉。然而，逝者已矣，生者仍需前行。那日渐消减的粮囤，才是悬在红城头顶，最现实、最锋利的一把刀。
议事厅内，争论已持续了整整一个上午。
“必须再次削减每日配给！”负责后勤的管事声音干涩，面前摊开的账册上，数字触目惊心，“否则，莫要支撑到夏收，便是春耕最紧要的关头，我们就要先断炊了！”
“再减？”赵干眉头拧成了疙瘩，声音不由得提高，“将士们每日操练、巡逻、筑城，体力消耗巨大！如今的口粮已只是勉强果腹，再减下去，莫说打仗，怕是连兵器都拿不稳了！届时强敌来犯，如何抵挡？”
“可巧妇难为无米之炊啊，赵统领！”另一名文职官员苦笑，“城中存粮就这么多，新附人口却与日俱增。除非……除非能暂停接纳流民……”
“不可！”楚云帆断然否定，他目光扫过在场众人，“红城立足之基，便是人心。若闭门拒纳，无异于自毁长城。此议休要再提。”
会场顿时陷入僵局。节流，已近极限；开源，却又谈何容易？北境侯虽新败，但对红城的经济封锁与物资禁运从未松懈，周边区域历经战乱，民间存粮亦极为有限。一股无力感在沉闷的空气中弥漫。
正在这时，苏宛无声地步入厅内。她的到来，吸引了所有人的目光。她通常只在这种核心会议上出现，而每一次出现，往往都伴随着足以改变局势的关键信息。
“首领，各位，”苏宛的声音依旧清冷，言简意赅，“我们收到一条来自南边的线报。一支规模不小的‘商队’，约有大车五十辆，护卫两百余人，半月前自南津港出发，正沿废弃的‘黑风道’北上。”
南津港？那是东南沿海最大的贸易港口，物产丰饶，商业发达，但也是北境侯势力影响较强的区域之一。众人精神微微一振，但随即又生出疑惑——商队？如今谁还敢，或者说，谁能穿过北境侯的封锁线，向红城输送物资？
苏宛接下来的话，让所有人呼吸一窒：“根据内线冒死传回的情报，这支商队明面上运输的是南方丝绸与瓷器，但夹层之中，实则满载粮食与上等闽铁。他们的最终目的地，标注的正是我红城。”
粮食！铁料！
这两个词如同惊雷，在议事厅内炸响。粮食是续命的根本，而优质的铁料，则是军工坊打造更精良兵甲、巩固城防的关键！红城如今虽能自产部分铁器，但原料短缺，品质也参差不齐。
“是哪方的势力？竟有如此魄力和渠道？”赵干急声问道。这绝非普通商贾所能为。
苏宛轻轻摇头：“对方行事极为隐秘，接头人代号‘南山客’，真实身份不详。我们只知，他们似乎与南边某些不满北境侯统治的海商世家，以及……帝都的某些势力，都有牵扯。”
帝都？这个词让在座不少人心中一跳。那是一个遥远而强大的符号，北境的纷争，难道已经引起了帝都的注意？
楚云帆的手指在桌面上缓缓敲击着，眼中闪烁着思索的光芒。他看向苏宛：“你认为，此消息可信度有几成？会不会是北境侯，或者磐石堡那类‘暗影司’设下的又一个圈套？”
“风险始终存在。”苏宛坦言，“但综合多方情报印证，此商队确实动用了极其罕见的海陆联运路线，且避开了所有北境侯设置的常规税卡与哨所，代价高昂，不像伪饰。更重要的是，”她顿了顿，“我们安插在北境侯府的一名暗桩，也捕捉到侯府正在暗中调查一支‘违禁商队’的消息，与我们掌握的情况吻合。”
厅内响起一片低低的议论声。希望与疑虑交织。
楚云帆沉默片刻，忽然问道：“黑风道……我记得，这条古道年久失修，其中有一段‘一线天’峡谷，极为险峻，是必经之路，也最适合设伏？”
苏宛立刻领会了他的意图，点头道：“正是。若北境侯或其爪牙要动手，那里是最佳地点。”
楚云帆猛地站起身，目光变得锐利起来，之前的沉郁一扫而空，取而代之的是一种捕捉到战机的决断。
“无论这‘南山客’是谁，无论他背后站着何方神圣，既然他们敢冒着天大的风险向我们示好，送来我们最急需的东西，那我们红城，就必须接下这份‘礼’！”他声音沉稳，带着不容置疑的力量，“这不仅关乎粮食铁料，更关乎我们能否打破封锁，在北境之外，找到新的‘活水’！”
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