泰安镇的西城门破了个大洞，洞边的木茬参差不齐，上面还挂着些破碎的衣料和干涸的血迹，城门顶端挂着块褪色的“抗妖安民”木牌，油漆剥落得只剩半个字。木牌正下方躺着具僵硬的尸体，是个穿粗布短褂的青年，胸口插着根衙役的水火棍，旁边站着两个穿皂衣的衙役，正用脚尖轮流碾着青年的手背，嘴里骂骂咧咧：“敢藏着粮食不交抗妖税，就是这个下场！让你们看看，跟官爷作对是什么后果！”城门里的街道更是萧条，大半店铺的门板都用粗木钉死了，门板上歪歪扭扭写着“逃荒暂离”，有的还留着衙役砸门的凹痕。只有街尾的几家药铺和粮铺开着门，门口都站着两个挎刀的衙役，手里举着块黑漆木牌，上面用红漆写着“抗妖税三成”，字里行间透着凶气。
“先去药铺，动作快点。”林砚压低声音，伸手将即墨和狐九往路边的拐角带了带，避开门口衙役的视线。三人猫着腰溜进街尾的“回春堂”，药铺里弥漫着浓重的药味，还混着点霉味。老板是个留着山羊胡的老头，正蹲在柜台后算账，看到他们进来，吓得手一抖，算盘珠子掉了一地，他赶紧爬起来，手忙脚乱地把账本塞进柜台下的夹层里，又快步跑到门口探了探，才关上门栓，声音压得像蚊子哼：“三位是来买药的？快些选！衙役刚走没多久，估摸着半个时辰就会再来催税，被他们撞见就麻烦了！”他指着墙上的药柜，柜门上的标签纸都泛黄了：“金疮药只剩这三瓶‘生肌散’，还是我藏在夹层里才没被衙役搜走的。川贝和甘草也不多了，就这点存货——衙役把药价抬了十倍，还逼着我们交三成税，进药的路也被他们卡着，我这是卖一瓶亏一瓶，再这么下去，只能关门逃荒了！”
狐九刚要开口问能不能多匀点药，就听到门外传来“噼啪”的抽打声，伴随着衙役粗嘎的骂声：“老东西！还敢藏钱？抗妖税是给镇妖司买晶力武器的，是为了保你们平安！不交就是通妖！打死你都活该！”三人对视一眼，赶紧躲到柜台后的屏风后，透过屏风的缝隙往外看——个头发花白的老妇被两个衙役按在地上，其中一个衙役拽着她的头发，把她的头往门框上撞，“砰砰”的声响听得人心发紧。老妇怀里的蓝布钱袋掉在地上，铜板滚了出来，一共只有五枚，还有半块发霉的窝头从袋角掉出来。老妇的小孙子，不过三四岁的模样，穿着件露胳膊的破袄，跌跌撞撞地扑过去，抱住拽头发的衙役的腿，哭得撕心裂肺：“别打我奶奶！我把窝头给你！我再也不吃饭了！别打她！”
“滚一边去！小杂种也敢管老子的事！”为首的衙役脸上有道三指宽的刀疤，从眼角一直划到嘴角，他抬脚就往孩子胸口踹去，动作又狠又快。孩子被踹得往后倒去，脑袋“咚”地撞在药铺的门槛上，顿时流出鲜红的血，哭喊声戛然而止，只剩下微弱的抽气声。刀疤脸弯腰捡起钱袋，掂量了两下，往地上啐了口浓痰：“就这点破钱？不够老子买壶酒的！把这小杂种抓起来，送去镇妖司当‘抗妖壮丁’，正好抵了这老东西的税！”他腰间挂着的晶力刀鞘上，刻着晶主专属的怨魂纹路——正是上次在娘娘祠外被他们打败的刀疤脸的同伙，看来是换了个地方继续作恶。旁边的两个衙役应了声，伸手就去抓地上的孩子，老妇见状，突然爆发似的扑过去，死死抱住衙役的胳膊：“不准碰我的孙子！我跟你们拼了！”
“住手！”林砚再也忍不住，猛地从屏风后走出来，地脉罗盘在掌心一转，淡绿色的地脉灵光顺着他的手腕蔓延，裹住他的周身，像层莹绿的铠甲。刀疤脸转头看到他，先是愣了愣，随即认出他来，眼睛瞪得溜圆，嘴角的刀疤因为愤怒而扭曲：“是你这小道士！上次在娘娘祠让你跑了，这次看你往哪逃！”他“唰”地拔出晶力刀，刀身泛着紫黑的怨魂灵光，刀刃上还沾着点干涸的血迹：“奉镇妖司统领之命征收抗妖税，谁敢阻拦就是通妖罪！格杀勿论！”林砚攥紧罗盘，指尖死死按着盘心的破邪针，针尾的红光微微发亮：“抗妖税是为了护佑百姓，你们却抢百姓的救命钱，还打老人孩子，跟吸食人血的晶奴有什么区别？甚至比晶奴更狠——晶奴只为觅食，你们却是为了私欲草菅人命！”
“少跟老子讲大道理！找死！”刀疤脸怒吼一声，挥刀砍了过来，刀风裹着浓烈的怨魂气，刮得人脸颊生疼，路边的枯草都被吹得倒向一边。林砚不退反进，左脚猛地往地上一踏，“咚”的一声，地面微微震动，地脉力顺着他的小腿往上涌，掌心浮现出细密的地脉护纹——纹路像青藤般缠绕，泛着莹绿的灵光，这是他研究地脉罗盘时新悟的招式，能借地脉力形成攻防一体的护罩。“当”的一声脆响，晶力刀狠狠砍在护纹上，刀刃瞬间裂开一道寸长的缝，紫黑灵光像潮水般退去。刀疤脸被震得虎口开裂，鲜血顺着刀柄往下流，晶力刀“哐当”一声掉在地上，他难以置信地看着自己的手：“这、这是什么妖术？”
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