林墨看着苏清瑶为张教授包扎手臂的伤口，突然想起老药农最后的叮嘱。或许正是这份传承的重量，让他们在黑暗中始终心怀光明。当第一缕晨光刺破云层时，实验室的窗台上，九窍灵艾的嫩芽正在晨露中舒展，仿佛预示着这场科学与阴谋的较量，终将迎来破晓时分。
陈小雨的膝盖还贴着林墨用艾绒加姜汁调的药膏，一瘸一拐地跟在后面，手里举着相机：“张教授，我们采到的可是九窍灵艾，您看这叶片背面的金色光泽，是不是特别少见？” 她把相机凑近，屏幕里正午阳光下的艾草叶片清晰可见，九个细小孔洞像星星一样排列在叶面上。
张教授接过苏清瑶递来的样本，用镊子夹起一片放在显微镜下，眉头渐渐舒展：“确实不一般，普通山艾的黄酮含量大概在 1.2% 左右，你们这个样本初步看，含量至少翻了三倍。” 他一边说，一边用移液管吸取萃取后的溶液，“等会儿出了数据，就能知道具体有哪些活性成分，说不定能解开你祖父医案里‘艾之精魂’的记载。”
林墨站在一旁，手里攥着祖父留下的青铜艾灸盒，指尖无意识地摩挲着盒身上的云雷纹。他想起在山洞避雨时，赵铁山说的话 ——“终南山里藏着不少采药人，有些人为了抢好药材，会偷偷跟踪别人”，心里总觉得那处新鲜的脚印和折断的树枝不是巧合。
“数据出来了！” 张教授的声音打断了林墨的思绪。电脑屏幕上的色谱图显示，样本中不仅含有高含量的芦丁、槲皮素，还检测出一种罕见的萜类化合物。“这种成分在普通艾草里几乎没有，” 张教授指着图谱上的峰值，“很可能就是九窍灵艾药效强的关键，你们得好好保存剩下的样本，后续还能做药理实验。”
苏清瑶赶紧把数据导出存档，又将剩余的艾草叶片分成三份，分别装进密封的玻璃管：“一份留实验室，一份送马明哲那边做对比检测，还有一份我们带回百草堂，按祖父医案里的方法炮制，看看能不能复刻出‘九转回阳灸’的艾绒。”
回到百草堂时，天色已经擦黑。赵铁山正坐在门口的石凳上，手里拿着根艾草，眉头紧锁。见他们回来，连忙起身：“我刚才在巷口看见辆黑色轿车，车牌号被遮挡了，在附近绕了三圈才走，怕不是冲着你们采的艾草来的。”
林墨心里一紧，赶紧去检查阁楼的窗户 —— 那里藏着他们白天采回的九窍灵艾样本。窗户的插销完好无损，但窗沿上却多了一道新鲜的划痕，像是被什么东西勾过。“看来真有人盯上我们了，” 林墨沉声道，“今晚我们轮流守夜，不能让样本出意外。”
陈小雨虽然膝盖还疼，却还是主动请缨：“我值前半夜！我把相机架在窗口，开着夜视模式，要是有人来，肯定能拍下来。” 她一边说，一边把相机固定在三脚架上，镜头对准巷口的方向。
苏清瑶则从包里拿出马明哲发来的消息，上面写着：“医院的质谱仪已准备好，明天可随时送样本过来，另外，我母亲想再去百草堂做一次艾灸调理。” 她抬头看向林墨：“马明哲态度转变这么快，会不会和九窍灵艾有关？还是说，他母亲的调理真的有效果？”
林墨摇了摇头，拿出祖父的医案翻到 “艾绒炮制” 那一页：“不管他有什么目的，先把艾草炮制好再说。医案里写着，九窍灵艾要在阴凉通风处阴干七天，不能暴晒，还要每天翻动三次，让水分均匀散失。” 他指着医案旁的批注，“祖父还说，炮制时要避开雨天，不然艾绒容易发霉，影响药效。”
接下来的几天，林墨和苏清瑶按照医案的方法炮制艾草，陈小雨则负责记录过程，还拍了系列短视频，标题叫 “古法炮制九窍灵艾，每一步都是传承”。视频里，林墨戴着粗布手套，小心翼翼地翻动艾草叶片，阳光透过木窗洒在他身上，画面温暖又治愈，很快就收获了不少点赞。
第四天下午，马明哲带着他母亲来到百草堂。老太太一进门就拉着林墨的手，笑得合不拢嘴：“小林医生，上次你给我灸的地仓穴，我现在说话利索多了，连嘴角都不歪了！” 她指着自己的脸，“之前在医院扎针灸都没这么好的效果，还是你们这传统艾灸管用。”
马明哲站在一旁，手里拿着份检测报告：“你们送的样本我已经检测过了，确实含有特殊成分，比我们医院用的标准化艾绒药效强不少。” 他顿了顿，语气诚恳了许多，“之前是我对中医有偏见，现在看来，有些传统技法确实值得研究。如果你们愿意，我们可以合作开展临床实验，验证九窍灵艾的疗效。”
林墨没想到马明哲会主动提出合作，心里有些意外，却也多了几分警惕：“合作可以，但实验数据必须公开，而且不能用患者做未经批准的测试。” 他看向苏清瑶，“我们可以先从调理类病症入手，比如关节炎、失眠，这些都是艾灸的优势领域。”
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