“它不是要攻击我们，是在守护灵艾。” 林墨停下脚步，轻声说道，“祖父说过，万物皆有灵，灵艾与炎角兽共生百年，它怕我们伤害灵艾。” 他小心翼翼地将掌心的灵艾放在地上，慢慢往后退。炎角兽迟疑片刻，上前用鼻尖蹭了蹭灵艾，随后竟温顺地卧在灵艾丛旁，只是偶尔抬头警惕地看众人一眼。
暮色如墨，渐渐浸染了灵艾谷的天空。林间的雾气愈发浓重，丝丝缕缕缠绕在枝叶间，宛如一层轻纱，遮掩着谷中不为人知的秘密。林墨捂着受伤的手臂，血迹透过指缝缓缓渗出，在青灰色的衣料上晕染开一朵朵暗红的花。他半倚在一棵粗壮的古树下，剧烈的喘息声在寂静的山谷中格外清晰。
就在这时，一阵轻柔的脚步声由远及近，惊起了栖息在枝头的几只寒鸦。它们扑棱棱地展翅高飞，发出刺耳的啼鸣。林墨警惕地抬起头，只见一位白衣女子，宛如月中仙子般，踏着满地碎叶，从氤氲的雾气中缓步走来。她的衣袂在微风中轻轻飘动，长发如瀑，发间还别着一朵洁白的艾草花，散发着淡淡的清香。那女子的面容清冷绝美，眉眼间却透着几分戒备与疏离，宛如寒潭般的眼眸中，闪烁着审视的光芒。
白衣女子在距离林墨几步之遥的地方停下脚步，目光如炬，将林墨从头到脚打量了一番。她手中紧握着一柄晶莹剔透的玉笛，笛身上雕刻着精美的艾草纹路，在暮色中泛着幽幽的光泽，仿佛随时准备发动攻击。空气中的气氛瞬间凝固，压抑得让人喘不过气来。
“你是何人？为何擅闯灵艾谷？” 白衣女子的声音清冷如冰，不带一丝感情，却又有着说不出的悦耳动听。她微微眯起眼睛，眼神中满是警惕，仿佛林墨是一只随时可能发动攻击的野兽。
林墨强忍着手臂传来的剧痛，挣扎着想要站起身来，却因失血过多，双腿一软，又重重地跌坐在地上。他抬起头，望向白衣女子，努力让自己的声音听起来平静一些：“姑娘，我无意冒犯。我是一名医者，在山中采药时迷了路，误打误撞才来到这里。我并无恶意，还望姑娘明察。”
白衣女子听了林墨的话，眼神中闪过一丝犹豫，但戒备之色并未完全褪去。她沉默了片刻，缓缓开口道：“灵艾谷向来不许外人进入，尤其是最近这些年……” 她的声音渐渐低沉下去，语气中带着一丝无奈与愤恨，“总有人觊觎谷中的灵艾，想尽办法偷挖。为了守护灵艾，我不得不对任何闯入者都保持警惕。”
说着，白衣女子轻轻叹了口气，紧绷的身体也逐渐放松下来。她将玉笛收入袖中，缓步走到林墨身边，伸出一只白皙如玉的手，递给他一块散发着清香的手帕：“先把伤口包扎一下吧。这灵艾谷中多毒蛇猛兽，伤口若不及时处理，怕是会感染。”
林墨有些惊讶地看着眼前的女子，没想到她态度转变如此之快。他接过手帕，感激地说道：“多谢姑娘。” 随即开始小心翼翼地包扎伤口。
白衣女子在一旁静静地看着林墨包扎伤口，眼神中多了几分探究。待林墨包扎完毕，她才开口说道：“我叫云溪，是这灵艾谷的守护者。刚才多有冒犯，实在是因为近些年总有人来偷挖灵艾，我不得不设防。” 她的声音中带着一丝歉意，语气也柔和了许多。
云溪望向不远处的一个少年，那少年约莫十六七岁的年纪，身形消瘦，脸色苍白，眼神中却透着一股坚毅。他身上的衣衫破旧不堪，还沾着不少泥土和血迹，显然经历了一番波折。云溪指了指少年，继续说道：“他是守艾人的后代阿木，守艾一族世代守护灵艾谷，与灵艾有着深厚的渊源。上次他来谷里采药时，被蛇艾盟的人追杀，才逃出去的。”
提到蛇艾盟，云溪的眼神瞬间变得冰冷起来，仿佛有一团怒火在眼中燃烧。她咬了咬牙，语气中充满了愤恨：“蛇艾盟是一群利欲熏心的家伙，他们为了获取灵艾谋取暴利，不择手段。这些年来，他们多次派人潜入灵艾谷，偷挖灵艾，破坏谷中的生态。守艾一族为了守护灵艾，与他们进行了无数次斗争，许多族人都因此丧命……”
云溪的声音渐渐哽咽，她抬起手，轻轻擦拭了一下眼角的泪水，继续说道：“阿木的父亲，也就是上一任守艾人的首领，为了保护灵艾谷，在与蛇艾盟的一场恶战中不幸牺牲。从那以后，阿木就立志要继承父亲的遗志，守护好灵艾谷。可他年纪尚小，哪里是蛇艾盟那些人的对手……”
林墨静静地听着云溪的讲述，心中充满了同情与愤慨。他望着阿木，开口问道：“那阿木这次回来，是为了报仇吗？”
云溪站在斑驳的青石阶上，暮色将她的影子拉得很长，与背后古老的守艾祠堂融为一体。她抬手轻抚祠堂外那株百年老艾，叶片上的露水沾湿了指尖，在微凉中带着独特的草药清香。看着眼前一脸疑惑的众人，她深吸一口气，缓缓开口：报仇只是一方面，更重要的是，灵艾谷中有一种极为珍贵的 九转灵艾 ，只有守艾人的血脉才能找到它。
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