北境的寒风，似乎永远带着一股肃杀与凛冽。然而，今岁吹向斯托瑞姆王国王都“辉耀城”的风，除了惯常的寒意，更裹挟着一股来自北方、日益炽盛、令王座上那位尊贵老者心神不宁的灼热气息。
金碧辉煌的王宫议事大殿内，鎏金壁柱撑起高耸的穹顶，七彩琉璃窗投射下斑驳的光影，却驱不散弥漫在群臣之间的那股微妙而压抑的气氛。年迈的国王奥古斯都·斯托瑞姆三世，身披绣有金色狮鹫纹章的紫色天鹅绒王袍，头戴镶嵌着硕大“光明之泪”宝石的王冠，倚靠在沉重的橡木王座上。他面容威严，皱纹如同刀刻，彰显着岁月与权柄的痕迹，只是那深陷的眼窝中，一双曾经锐利如鹰隼的眸子，如今却时常掠过一丝难以察觉的疲惫与猜疑。
此刻，他正听着财政大臣用那惯有的、带着几分油滑的腔调，汇报着今年北境几个行省的税收情况。当提及“龙焰领”时，财政大臣的语气明显顿了顿，偷眼觑了下王座上的神色，方才小心翼翼地道：“……龙焰领，经哪吒伯爵治理，商贸确有起色，尤其与……呃，与某些部落的‘边贸’，以及新式武器铠甲的产出，使得其税收，较之往年，提升了约……约三成。”
“三成？”一个略显尖锐的声音响起，打断了财政大臣。出声者位于王座下首左侧，是一位身着华贵礼服、面容英俊却带着几分阴鸷之气的年轻王子——二王子卡尔·斯托瑞姆。他嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，目光扫过殿内群臣，“我记得，去年这个时候，黑鸦堡还在向我父王哭穷，请求减免赋税，增拨军饷。怎么那位哪吒伯爵一去，非但不用王国支援，反而还能多交出三成税赋？莫非他有什么点石成金的本事？还是说……这北境的税，以前收得实在太‘宽松’了？”
他这话语，看似疑问，实则诛心。既暗指哪吒可能横征暴敛，又暗示其掌控北境后，已然尾大不掉，开始隐瞒真实的财力。
殿内顿时响起一阵细微的骚动。一些依附于二王子的贵族纷纷低声附和。
“二殿下所言极是！那哪吒伯爵年纪轻轻，崛起速度未免太过惊人！”
“黑鸦堡一战，虽是大捷，但其麾下‘龙焰军团’之强横，已远超寻常伯爵私军规制！”
“听闻他还广设什么‘启蒙堂’，笼络平民之心，更与矮人、精灵，甚至……甚至那些肮脏的兽人部落都有往来！其心叵测啊！”
流言如同毒蛇，在华丽的地毯下游走，吐出信子。
老国王奥古斯都面无表情，手指轻轻敲击着王座的扶手，发出沉闷的声响，并未立刻表态。他目光扫向另一侧，那里站着一位身着银色裙甲、身姿挺拔、面容与国王有几分相似却更显英气的年轻女子——长公主伊丽莎白·斯托瑞姆。
伊丽莎白公主秀眉微蹙，出列一步，声音清越，如同玉磬击鸣：“父王，诸位大臣。哪吒伯爵于黑鸦堡力挽狂澜，击退兽人兵锋，保我北境安宁，此乃不世之功！王国正该大力褒奖，倚为北境柱石才是。至于龙焰军团之强，正是抵御外敌所需；开设启蒙堂，亦是开启民智、稳固领地之良策；边贸往来，更能缓和局势，充实国库。何以在诸位口中，竟成了罪状？莫非非要北境糜烂，强敌叩关，才合某些人之意？”
她言辞犀利，目光如电，直刺那些散布流言者，让几人不由得面色讪讪，低下头去。
二王子卡尔冷哼一声：“王姐，你未免太过偏袒那哪吒了！功是功，过是过！他若忠心王国，自当谨守臣子本分，而非肆意扩军，结交异族，收买人心！如今北境只知有‘龙焰战神’，何曾还记得王都的威严？此等‘功高震主’之势，古来便是取祸之道！父王，不可不察啊！”
“功高震主”四字，如同重锤，狠狠敲击在寂静的大殿中，也敲在了老国王奥古斯都的心上。他浑浊的眼中，闪过一丝极其复杂的厉芒。作为君王，他需要能臣良将镇守边疆，但也绝不能容忍卧榻之侧有他人鼾睡。哪吒的崛起太快，太耀眼，其行事风格又太过特立独行，不受掌控，这已然触及了他内心深处最敏感的权柄红线。
“够了。”奥古斯都三世终于开口，声音低沉，带着不容置疑的威严，打断了王子与公主的争执，“哪吒伯爵之功，王国自有封赏。然，北境乃王国之北境，非一家一姓之北境。扩军、外交、内政，皆需合乎王国法度礼制。传令北境，嘉奖龙焰军团黑鸦堡之功，赐金币五千，锦缎百匹。另，着哪吒伯爵，详呈龙焰军团编制、边贸细则及启蒙堂章程，报备枢密院审议。”
这道命令，看似褒奖，实则隐含敲打与限制之意。嘉奖之物对于如今的龙焰领而言，不过是杯水车薪，而那报备审议的要求，更是意在插手北境事务，限制哪吒的权力。
伊丽莎白公主脸色微变，还想再言，却被国王一个眼神制止。
二王子卡尔嘴角勾起一抹得逞的冷笑，躬身道：“父王圣明！”
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