未央宫暖阁内，烛火通明，将刘协年轻而坚毅的面庞映照得格外清晰。他环视着被紧急召来的郭嘉、贾诩、鲁肃，以及侍立一旁学习的诸葛亮与庞统，沉声开口，打破了室内的宁静。
“诸卿，北疆之事渐趋平稳，并、凉二州大局已定，黑山、公孙亦已归心。然天下未安，朕之目光，当须南顾。”他的手指向悬挂的巨幅疆域图，重点落在了荆州那片广袤的区域，“荆州，北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国也。而其主刘景升，坐守江汉，保境安民，然其地丰腴，其民殷富，更兼水军之利，若能使其真心归附朝廷，则朕如虎添翼，南平袁术，东慑孙策，西抚刘焉，皆可事半功倍。今日召诸卿前来，便是要议一议，如何能不费刀兵，或少动干戈，将这荆州之地，平稳纳入朝廷治下。”
刘协将他对刘表其人的分析、荆州内部蒯、蔡两大士族的诉求与特性，以及当前面临的袁术、孙策等外部压力，简明扼要地向众人阐述了一遍。
郭嘉狭长的眼眸中精光闪动，待刘协言毕，他略一沉吟，便率先开口，声音带着一贯的从容与洞察：“陛下深谋远虑，嘉钦佩。荆州之事，确宜以‘抚’为主，以‘慑’为辅。刘表本人，名士风范，重朝廷法统，若能彰显陛下天威与朝廷诚意，使其继续安稳治理荆州，其归顺阻力不大。关键在于如何化解内部潜在阻力，并逐步加强朝廷对荆州的影响力。”
他顿了顿，条理清晰地提出方略：“首先，朝廷需下一道明旨，大力表彰刘表镇守荆州、保境安民之功，重申其荆州牧的合法地位，并加以赏赐，安其心，定其位。此乃怀柔之基。”
“其次，”郭嘉继续道，“针对荆州文武，需区别对待，分而化之。对于蔡瑁、张允、文聘、黄祖等掌军之将，可明升其官，如授黄祖为江夏镇守使，令其名正言顺镇守江夏，对抗袁术；擢升文聘、蔡瑁等人官职，赐以爵禄，使其感念皇恩。然此仅为第一步。”
他的目光变得深邃：“关键在于蒯良、蒯越兄弟。此二人乃刘表智囊，在荆州士林中声望极高，且善于审时度势。陛下可征召二人入朝，授予光禄大夫、议郎等清要显职。此乃阳谋，彼等高升入朝，看似荣耀，实则使其远离荆州权力核心，既可削弱，又能使蒯家与朝廷绑定更深，彼等为家族计，亦难拒绝。此二人一旦离荆，刘表如失一臂，且荆襄士族风向必将随之转变。”
鲁肃闻言点头，补充道：“奉孝先生此计大善。此外，在财权上亦可着手。可令刘表将荆州赋税按定制上缴朝廷国库，再由朝廷根据其军政所需，统一拨付粮饷。看似流程繁琐，未增其负担，实则将荆州军队的命脉——粮草，控于朝廷之手。长此以往，朝廷对荆州军队的控制力自然潜移默化，得以加强。”
郭嘉微微颔首，声音平缓却切中要害：“抚慰、分化、控饷，此三策若行，荆州大半可定。为防万一，亦需在荆州楔入一颗属于朝廷的‘钉子’。需派遣一员上将，前往荆州，名义上协助防务，实则另立一军，如此，朝廷在荆州便有了一支可直接掌控的武力，可应对突发变故，亦可震慑宵小。”
“确需一员上将！”刘协表示赞同，但随即眉头微蹙，“然则，派谁前往？如今朝廷四面用兵，诸将各司其职，并州吕布、凉州黄忠、马超、赵云，幽州高顺、徐荣，兖州关羽、曹操、张辽，皆身负重任，难以轻动。”
他沉吟片刻，目光在疆域图上扫过，最终定格在徐州南部和荆州：“目前可调动之水军将领，唯甘宁一人。徐州北面有太史慈协助孔融抵抗袁谭，南面广陵郡虽由甘宁奋力抵御袁术，然荆州江汉之地，才是水军用武之舞台，亦是甘宁这等豪杰扬名立万之所。将其调往荆州，更能发挥其长才。”
思路既通，刘协决断立下：“至于广陵防务，司隶如今已稳如铁桶，于禁将军可以调动。传朕旨意，擢于禁为广陵镇守使，即刻前往广陵接替甘宁，其任务非是进取，而是务必坚守，将袁术军牢牢挡在广陵之外，确保徐州南大门无虞！”
“至于甘宁，”刘协目光炯炯，“朕意已决，任命其为长沙镇守使！长沙郡南接桂阳、零陵，东临豫章，将来必为抵抗孙策北上之前沿，非大将不能镇守。刘表之从子刘磐，目前在长沙统率两万部曲，若能顺势接手此军，则甘宁立时可拥一支可观兵力，迅速打开局面。”
就在这时，一直静听思索的庞统，忽然出列，对着刘协深深一揖，清朗的声音中带着少年人特有的锐气与恳切：“陛下！统愿往荆州，助甘将军一臂之力！”
众人目光皆聚焦于这位年仅十四岁的少年身上。庞统继续道：“统家族庞氏，在荆州襄阳亦有些许名望。统叔父庞德公，虽志在隐逸，传承学问，识人育人，多次婉拒刘表征辟，然其心怀天下，明辨是非。若由统陪同叔父返回荆州，凭借家族声望与叔父清名，或可联络士林，宣扬陛下仁德与朝廷威仪，助甘将军稳定长沙，抚平荆南诸郡。统虽年幼，蒙陛下不弃，随侍聆听军国大事，日夜揣摩，愿以此身，为陛下分忧，为朝廷效力！”
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