胜利的余温，如同灸疗后残留的艾香，尚在南京城的空气里袅袅盘旋，未曾完全散去。然而，隐藏在阳光照耀不到的阴暗角落中，那淬着毒液的尖刺，便已迫不及待地悄然探出，带着冰冷的杀意。太乙灸舍门前，依旧是车水马龙，人声鼎沸，求医者、慕名者络绎不绝，将这块小小的招牌衬托得如同市井中的一颗明珠。但身处这赞誉与追捧漩涡中心的林怀远，心中却比以往任何时候都要清明和警惕。他深知，木秀于林，风必摧之；行高于人，众必非之。越是处于这风口浪尖之上，脚下便越是暗流汹涌，更需要如履薄冰，慎之又慎。
他并未被外界的喧嚣与追捧打乱内心固有的节奏与方寸，每日依旧按照既定的时辰开诊、闭馆，行医施药，神态平和，举止从容。只是在那些不易被人察觉的细微之处——比如他行走时更加沉稳的步伐，扫视人群时更加锐利的目光，以及指尖偶尔无意识摩挲银针的小动作——才隐隐透露出一种处于风暴眼中的谨慎与凝练。
这日黄昏时分，夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红，给古老的南京城披上了一层温暖而又略带伤感的暮色。林怀远应一位居住在城南旧巷深处、因年迈且患有严重咳喘而行动不便的老秀才之邀，前往复诊。这位老秀才虽家境贫寒，家徒四壁，但为人刚正不阿，满腹经纶，更难得的是有一颗仁心。当年林怀远初到南京，尚未站稳脚跟，形单影只之时，老秀才曾因赏识其品性，在他最微末之际给予过些许微不足道的帮助，甚至借阅过几本珍贵的孤本医书与他参考。这份雪中送炭的恩情，林怀远一直深深铭记在心，未曾有片刻忘怀。
“师父，今日天色已晚，城南旧巷那边路窄人杂，我陪您一起去吧。”小满利落地收拾好那个略显陈旧的枣木药箱，抬起头，眼神清澈而坚定，语气中带着不容置疑的关切。经过这些时日的调理与锻炼，她说话比以往利索了许多，那份源于对林怀远深深的依赖与敬仰，也愈发自然、明显地流露出来。
林怀远看了看她已然亭亭玉立的身影，又转头望了望窗外那轮正缓缓沉入西边屋脊之下、将最后一片余晖洒向大地的落日，略一沉吟。杰克一早便出门，去探听皮埃尔和那些陌生面孔的消息，至今未归；陈兰此刻正在内堂专心整理近日积累的疑难病案，抽不开身。他心中权衡片刻，终于点了点头，语气温和却不容反驳：“也好。路上有个照应。我们速去速回，莫要让老秀才久等。”
城南旧巷，名副其实。这里远离主干道的繁华，曲径通幽，仿佛被时光遗忘的角落。脚下的青石板路被岁月磨得光滑，在夕阳最后的余晖下泛着湿漉漉的、幽暗的光泽。两旁是斑驳陆离、爬满了枯萎藤蔓的院墙，以及低矮参差、如同老人驼背般的屋檐。几缕稀薄的炊烟从屋顶升起，懒洋洋地融入暮色，空气中夹杂着劣质煤球燃烧的气味和某户人家正在烹煮的、带着些许酸味的腌菜味道，构成了一幅看似宁静而寻常的市井黄昏图卷。
然而，就在林怀远和小满一前一后，刚刚转过一个尤其僻静、光线骤然暗淡的直角巷口时，一股若有若无、却与周围市井烟火气格格不入的冰冷肃杀之意，如同无形无质、却又切实存在的冰冷蛛丝，瞬间缠上了林怀远远超常人的敏锐感知！
他脚步未曾有丝毫停顿，面色依旧平静无波，仿佛只是寻常走路。唯有他搭在药箱牛皮系带上的右手食指，几不可察地微微向上弓起，触碰到了隐藏在袖口内衬里的、那排整齐排列的银针尾端。跟在他身后半步的小满，似乎也从这突如其来的死寂与空气中莫名的凝滞中察觉到了什么，她的小手悄悄从药箱侧袋里，摸出了那柄林怀远赠予她、用来切割艾绒和药材的、锋锐小巧的柳叶刀，紧紧握在了手中，指节因用力而微微发白。
“小满，”林怀远的声音依旧平和舒缓，如同正在授课的夫子，与眼前危机四伏的环境形成了诡异的对比，“前日我与你讲解的‘闻香辨艾’之要点，关于不同年份艾绒的气味差异与燃烧特性，你可还记得清晰？”
小满闻言，微微一愣，随即冰雪聪明的她立刻反应过来，师父这是在用她最熟悉、最能让她心安的医理知识，来提醒她保持极度的镇定，并巧妙地分散她可能产生的紧张情绪。她深深吸了一口这巷子里略显污浊却真实的空气，努力让声音听起来平稳自然：“记得……师父说过，三年陈艾，气味沉郁香醇，燃烧时火力温和而穿透力强；当年新艾，气味则略显浮躁，带着青草般的生涩之气，火性燥烈，易伤经脉。”
“不错，记得很牢。”林怀远赞许地点了点头，仿佛真的只是在考校徒弟的功课。然而，他眼角的余光，却如同最精准的尺规，已然冰冷地锁定了前方巷子拐角阴影处，一道几乎与墙壁融为一体的、模糊却透着精悍气息的人影轮廓。同时，他超越常人的听觉，也清晰地捕捉到了身后不远处，那两个原本看似漫不经心靠在墙边抽烟、剔牙的“路人”，此刻那几乎微不可闻、却异常同步的、调整重心准备暴起的细微声响！
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