建安十四年，春。
许都的气氛，悄然发生着某种难以言喻的变化。表面上，依旧是权力中心的波谲云诡，曹操在邺城操练水军，虎视江东；刘备在荆州招兵买马，隐忍待发；孙权稳坐建业，联刘抗曹的呼声日高。
但暗地里，一股潜流正顺着隐秘的渠道，汹涌地流向四面八方。
曹府深处，那间曾展示过“寰宇全图”的密室，如今成了凌霄的“战略指挥室”。地图被更精细地复制、放大，悬挂在墙壁上，上面开始出现各种只有她自己能看懂的符号标记。
曹操的头风，在凌霄“精心调理”的安神汤与那幅地图带来的巨大冲击下，竟好了大半。精力恢复后的第一件事，便是以雷霆手段，调动了绝对忠于曹氏的核心力量。
第一批探索船队，在绝对的保密中，由经验丰富的老水手和悍不畏死的曹氏子弟兵组成，带着简陋但足以支撑远航的船只、补给，以及最重要的——复制精简版的海外物产图，分别从辽东、东莱（今山东龙口）悄然出海，一路向东，寻找那传说中的“沃野万里，金山鸟粪”的美洲；一路向南，试探前往“巨兽袋鼠，黑金遍地”的澳洲。
与此同时，一支由工匠、农户、医师组成的特殊队伍，被秘密派遣，沿着丝绸之路西行，他们的任务并非传统的商贸，而是深入欧罗巴与阿非利加的边缘，记录风土、测绘地形、收集物种，甚至……寻找可能的盟友或可趁之机。
这一切，都在凌霄通过“系统”微调过的、超越时代的信息指引下进行。她知道最初的远航九死一生，但她需要数据，需要验证，更需要让曹操集团的核心层，亲眼看到“希望”的微光。
资源，以前所未有的速度向海外探索倾斜。钱粮、工匠、优秀的兵卒被优先供给这几支探险队。这自然引起了内部一些不明所以者的疑虑。
一日，荀彧求见凌霄。这位王佐之才，面容比以往更显清癯，眼神中带着深深的忧虑。
“主母，”他屏退左右，开门见山，“近日府库调度，彧观之，颇有不解。大量钱粮、精铁、良匠皆调往沿海及西陲，所为何事？如今大敌当前，孙刘联盟，荆州未稳，如此耗费国力于虚无缥缈之海外……彧，恐非社稷之福。”
凌霄正在翻阅一份刚从东莱快马送回的密报，上面记载了船队遭遇风暴损失两船，但幸存者发现了一种耐寒高产、形似黍米的作物（可能是玉米的前身）的消息。她放下帛书，抬眼看荀彧，目光平静。
“文若先生，可知井蛙不可语海，夏虫不可语冰？”
荀彧眉头微蹙：“主母之意，彧明白。然，眼前之敌，乃心腹之患。海外纵有金山银山，若中原不保，一切皆为空谈。”
“先生只知孙刘为心腹之患，却不知真正的危机，来自更广阔的天地。”凌霄起身，走到那幅巨大的地图前，指尖轻点欧罗巴的方向，“此地诸国，虽尚在争战，然其舟船之利，火器之精，假以时日，必跨海而来。届时，我等若仍困于中原内斗，无异于坐以待毙。”
她又指向北方广袤的草原：“胡人骑射，来去如风，今日和亲，明日寇边，永无宁日。唯有将目光放之四海，取海外之资源，壮我华夏之根基，方能内平割据，外御强敌，成就真正万世不移之基业。”
她转过身，凝视着荀彧：“今日所耗，非为虚无，实为投资未来。得一美洲高产作物，可活兆民；得一澳洲黑金，可兴百工；知欧罗巴之虚实，可制敌于先机。此乃以空间换时间，以外养内之策。文若先生，格局……当再大一些。”
荀彧怔在原地，看着地图上那一片片陌生的疆域，再回想凌霄所言“外敌”、“火器”、“资源”，内心受到巨大冲击。他忠于汉室，更希望天下安定，百姓安康。若真如凌霄所言，固守中原才是取死之道……
他沉默了许久，最终长长一揖：“主母深谋远虑，彧……受教。然，此事关乎国本，还需从长计议，谨慎行事。”
“自然。”凌霄知道，说服荀彧这样的人需要时间，但他态度的松动，已是一个重要的信号。“探索之事，隐秘进行，不会动摇中原根本。待佳音传回，先生自会明白。”
送走荀彧，凌霄走到窗边，看着庭院中抽出新芽的柳树。
建安十五年，夏。
第一批向东探索的船队，历经九死一生，终于有幸存者返回了东莱。他们带回来的，不仅是几船奇形怪状的植物根茎（土豆、红薯）、金灿灿的种子（玉米），还有几名皮肤黝黑、语言不通的“殷人”俘虏，以及几块沉甸甸、闪烁着诱人光芒的天然金块。
消息以最快速度密报许都。
当那高产耐旱的土豆、红薯在曹氏控制的庄园里试种成功，产量震惊了所有老农；当那金块被确认成色极佳；当那几名“殷人”经过初步沟通（依靠手势和图画），证实了那片大陆的广阔与富饶……
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