陈群看到林昊的神色，知道他已经有了主意，连忙问道：“林兄有何妙计？”
林昊没有直接回答，而是反问道：“陈兄，你说刘氏利润薄，是因为成本高。而这成本之中，除了人工，最大的开销恐怕就是铁料和木炭的采购，以及运输了吧。他们所需的生铁和优质木炭，是从何而来？”
陈群略一思索，答道：“如今铁矿开采不易，官营把控甚严，流通到民间的生铁数量有限，价格一直居高不下。此其一。其二，打造铁器需耗费大量木炭，这也是一笔不小的开支。
而最要命的是第三点，这运输渠道被通达王氏牢牢把持。
刘氏要将沉重的铁料运入，再将成品铁器运出，皆需依赖王氏的车马行，这运费价格，可比寻常市价要高出不少。王氏借此盘剥，刘氏利润更是微薄。”
“很好。”林昊成竹在胸地说，“如果我们能提供一个渠道，让刘氏用比现在低至少两成的价格，稳定获得优质的生铁和运输呢？”
陈群闻言，眼中闪过震惊之色：“低两成？这……这怎么可能？铁矿难得，运输渠道又在王氏手中……”
林昊微微一笑，提示道：“陈兄可还记得父城？父城历来便有小型铁矿，更是周边区域有名的兵器、铁器铸造中心之一，库存的生铁和熟铁料相对充足。
如今父城局势已定，李县令和王猛皆承我们的情。若我们以低于刘氏平日收购价两成的价格，直接从父城向他们稳定供应铁料呢？”
他继续推演：“至于运输……我们自己的驿站网络正在铺设，虽然主营信件、小件货物，但调配几支可靠的车队，秘密运输这批铁料，绕过王氏的垄断，也并非不可能。
即便暂时不能完全替代，也能作为一条关键的秘密渠道，大幅降低刘氏对王氏的依赖。”
陈群闻言，顿时豁然开朗，抚掌道：“妙啊！此计直击要害！铁料是刘氏的命脉，成本若能骤降两成，再加上摆脱部分运输盘剥，这其中的利润空间……对于长期被压榨、地位低下的刘氏而言，简直是无法抗拒的诱惑！
商人重利，只要利益足够，联盟的约束力便会大打折扣！”
“不错。”林昊笃定地说，“一块铁板，只要找到一个合适的着力点，再小的裂缝也能让它最终崩开。刘氏，就是我们需要的那个支点。此事宜早不宜迟，我亲自去会一会这位刘氏家主。”
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数日后，襄城一处隐秘的茶舍雅间内，炭火微红，茶香袅袅，却驱不散空气中的一丝凝重。
百工刘氏的家主刘圭端坐在林昊对面，双手捧着微烫的茶杯，目光低垂，似在专心品茗，实则心中警铃大作。
他早已听闻这位近日在颍川郡声名鹊起的林先生，更知此人一来襄城，便搅动了原本平静的局面。今日这突如其来的邀约，是福是祸，他实在难以预料。
沉默片刻，还是刘圭率先开口，他抬起眼，脸上挤出一丝生意人惯有的、却不达眼底的笑意，语气客气而疏远：
“林先生大驾光临襄城，刘某未能远迎，还望海涵。不知林先生在此处可还住得习惯？襄城小地方，比不得阳翟、颍阴繁华，若有招待不周之处，还请直言。”
林昊如何听不出这表面的客套下的防备，他微微一笑，同样以寒暄回应：
“刘家主客气了。襄城人杰地灵，织锦之名更是冠绝颍川，何来小地方一说。林某此次前来，也是久闻襄城诸位贤达之名，特来拜会。今日能邀得刘家主一叙，已是荣幸。”
双方这不着边际的客套了几句，气氛却并未真正缓和。刘圭心中愈发警惕，决定不再绕圈子，便试探着问道：
“林先生日理万机，时间宝贵。今日特意相约，想必不只是与刘某品茶闲谈吧？若有刘某能效劳之处，但请明言。” 话语间，已将主动权推回给林昊，自己则摆出了谨慎应对的姿态。
林昊见时机已到，便收敛了笑容，神色转为认真，抛出了真正的来意：“刘家主快人快语，林某佩服。既然如此，我便直言了。今日约见刘家主，并非要刘家效劳，而是想送刘氏一场富贵，谈一笔合作。”
他目光直视刘圭，清晰地说道：“我知刘氏主营铁器，素有信誉，然铁料价高，运输受制于人，利润微薄，空顶六大家族之名，却无其实，想必刘家主心中亦有不甘。林某不才，愿以低于市价两成的价格，稳定供应优质生铁予刘氏，并可助你开辟新的运输渠道，逐步摆脱掣肘。不知刘家主，可有兴趣？”
说罢，便仔细观察起刘圭的反应。
然而，预想中的惊喜并未出现在刘圭脸上。相反，他那张饱经风霜的面容上浮现出的，是更深沉的忧虑和疑虑。他并未立刻接话，而是沉默了片刻，方才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的干涩：
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