次日清晨,林昊刚起身,董卓的使者便已候在门外,传达了董卓的决定。林昊心知计划已成,即刻带领众人启程返回洛阳。
经过四日疾驰,当林昊一行人风尘仆仆赶回洛阳时,城中已弥漫着浓厚的年节气息。街道两旁店铺张灯结彩,百姓们忙着购置年货,孩童在街巷间嬉戏,一派祥和喜庆。
然而,在这片祥和之下,暗流已然涌动。林昊知道,在这腊日佳节之前,一场足以震动朝野的风暴即将来临。
腊日前两天,董卓的使团抵达洛阳。何进对此极为重视,特派袁绍与曹操至城门相迎,林昊亦随行在侧。然而,当看到远处那在一众精锐铁骑护卫下,端坐于高头骏马之上的庞大身影时,众人皆是一惊——董卓竟亲自来了!
袁绍与曹操对视一眼,均感意外。袁绍作为袁氏嫡子,与董卓素有往来,当即率先上前,拱手朗声道:“董公!何至于劳动大驾亲临?一纸文书,遣一使者足矣!”
董卓翻身下马,地面仿佛都为之一震。他声若洪钟,带着边地特有的豪迈与不容置疑:“本初!别来无恙!”他用力拍了拍袁绍的肩膀,显得十分热络,随即目光转向曹操,带着几分审视,“这位是?”
曹操不卑不亢,执礼甚恭:“在下曹操,曹孟德,奉大将军之命,特来迎候董将军。”
“哦?可是当年洛阳北部尉,设五色棒严明法纪的曹孟德?”董卓眼中闪过一丝异色,随即哈哈一笑,“好!果然是英雄出少年!大将军麾下能人辈出啊!”
他这才回到袁绍的问题,声音刻意放大,让周围守军和隐约围观的百姓都听得清清楚楚:“本初此言差矣!此事关乎朝廷纲纪,边军声誉,更涉及巨额钱粮流向,岂是寻常使者所能陈清?老夫身受国恩,镇守边陲,如今麾下竟出此等蠹虫,与奸商勾结,损公肥私,老夫心如刀绞!
若不亲至,如何能显此事之重?如何能向陛下与大将军表明我凉州军旅,对朝廷的赤胆忠心,以及老夫整肃军纪、绝不姑息的决心?!”他话语间情绪激昂,仿佛真是一位痛心疾首的忠臣良将。
曹操闻言,眼中精光一闪,含笑应道:“将军忠勇体国,操佩服之至。大将军已在府中等候多时,盼与将军一叙,请!”
一行人穿过熙攘的街道,来到气势恢宏的大将军府。何进竟亲自在府门前台阶下相迎,给足了董卓面子。
“董将军!一路辛苦!”何进笑容满面,上前把住董卓的手臂:“将军镇守边关,劳苦功高!”
董卓亦是做足了姿态,连忙躬身:“不敢当大将军亲迎!卓乃戴罪之身,麾下出此丑事,实在是无颜面对大将军啊!”他语气沉痛,仿佛羞愧难当。
何进用力拍了拍他的臂膀,宽慰道:“诶!董将军此言差矣!水至清则无鱼,军中庞大,出几个败类在所难免。关键是将军态度鲜明,处置果决,此乃大将之风!快,府内叙话!”
众人入府,分宾主落座。侍从奉上香茗后,何进便屏退了左右,只余袁绍、曹操、林昊及董卓带来的李儒在侧。
董卓再次慷慨陈词,将账册之事详细说明,最后痛心道:“……大将军,此事绝非偶然!那洛阳商会胆大包天,竟将手伸入我军中,腐蚀将佐,其背后若无倚仗,断不敢如此!那账册之上所记载的获利,大半都流入了……宫中某些人的囊中!此风不可长,此獠不可不除啊!”
何进面色凝重,重重一拍案几:“岂有此理!这帮蠹虫,竟敢如此!不仅侵蚀边军,更败坏宫内风气!董将军,你此番真是立了大功!”
他站起身,来回踱步,显得义愤填膺,“明日正是腊日前最后一次大朝会,吾当亲自奏请陛下,允你上殿,亲自陈情!必要将此案查个水落石出,还边军一个清白,给天下一个交代!”
董卓闻言,立刻离席,深深一拜:“我代西凉数万将士,谢过大将军!一切,全凭大将军做主!”
何进连忙扶起他,脸上露出满意的笑容:“董将军放心,你我皆为朝廷,为国除奸,分内之事!”众人皆知此番会面都是在演戏,两人相视一笑,各怀心思,却也在扳倒商会与十常侍这一点上,达成了高度一致。
厅堂之内,一时显得“和睦”无比,仿佛胜券在握。
次日,德阳殿内,鎏金铜柱映着晨曦,百官按品级肃立,衣冠济济,却静得能听见宫灯烛火轻微的噼啪声。天子刘宏高坐于龙椅之上,冕旒垂落,遮掩着他略显苍白疲惫的面容。连日宴饮和丹药的效力似乎尚未完全消退,他强打着精神,目光有些涣散地扫过下方的臣子。
侍立在侧的一名中年太监上前一步,清了清嗓子,拉长了声调高声道:“今日乃‘休吏’前最后一次常朝——有事早奏,无——事——退——朝——”
这声音在空旷的大殿中回荡,带着一种程式化的慵懒。百官们眼观鼻,鼻观心,或是暗自盘算着年节安排,或是不愿在年关前夕多生事端。一时间,殿内陷入了一种微妙的寂静,只有几声压抑的轻咳偶尔响起。几位老臣甚至已经微微放松了姿态,准备等待那句最终的“退朝”。
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