室内花园的宁静，被奥斯丁手中那几封看似轻薄、却仿佛重若千钧的信件彻底打破。阳光依旧明媚，花香依旧馥郁，但空气却仿佛凝滞了，带着一种山雨欲来的沉闷。
泽菲尔的目光落在那个银质托盘上。上面的三封信件，信封材质各异，封印的纹章更是刺眼。没有意料之中来自初选合作家族的友好回函，取而代之的，是某种更令人不悦的、来自过去的回响。
他伸出手，指尖甚至带着一丝几不可察的迟疑，接过了托盘。奥斯丁沉默地躬身，退后一步，与理查森交换了一个忧心忡忡的眼神，两人都如同最忠诚的卫士，静立一旁，等待着领主做出判断。
泽菲尔首先拿起那封来自莫雷蒂家族的信。信封是昂贵的暗纹羊皮纸，封印是那只熟悉的、带着几分狰狞感的兽首徽记。他几乎能想象出维多克·莫雷蒂写下这封信时，那副精于算计、志在必得的模样。这在意料之中，甚至可以说是他们离开金穗雀庆典后必然的后续动作。他面无表情地将这封信放到一边，甚至懒得多看一眼那精心编织的谎言。
然而，当他的手指触碰到第二封信时，动作明显顿住了。那信封的质地更加古老厚重，呈现出一种深沉的靛蓝色，封口的火漆是如此的熟悉——交织的雷霆与风翼，环绕着一顶古老的王冠纹饰。
赫里福德家族。
泽菲尔的心脏，在那一瞬间，仿佛被一只冰冷的手攥紧了。血液似乎有刹那的凝固，呼吸也随之微微一滞。一股混合着震惊、荒谬以及深埋心底、猝不及防被触动的紧张，如同冰冷的潮水般涌上心头。他们……怎么会给我写信？难道……他们已经发现了？发现了永魔领的领主泽菲尔·革律翁，就是当年那个被他们驱逐、唾弃的“厄运之子”莱纳斯？
这个念头如同毒蛇，瞬间啮咬着他的神经。那些刻意被遗忘的、属于赫里福德城堡塔楼的阴冷、餐桌上无声的排斥、兄弟姐妹们鄙夷的目光、以及父亲阿尔伯特那永远带着失望与冷漠的眼神……如同破碎的镜片，在这一刻闪烁着寒光，试图重新拼凑起来。
他的指尖微微用力，几乎要在那昂贵的信封上留下痕迹。紫罗兰色的眼眸深处，翻涌着极其复杂的情绪，但很快，一种属于领主和强者的自制力强行压下了这瞬间的失态。他不能，至少不能在奥斯丁和理查森面前，流露出太多属于“莱纳斯”的痕迹。
他深吸了一口气，仿佛要将那突如其来的心悸压回心底最深的角落。然后用一种尽可能平稳的动作，拆开了那枚承载着过往阴影的火漆。
信纸是赫里福德家族特制的、带着淡淡冷香的纸张。上面的字迹挺拔而优雅，带着古老贵族特有的疏离与高傲，是家族文书官的笔迹，并非阿尔伯特亲笔。
泽菲尔快速浏览着信的内容，紧蹙的眉头渐渐松开了一些，但取而代之的是一种极致的冰冷与嘲讽。
好在，他们没发现。
这封信，并非来自过去的追索，也不是身份暴露的警告。这赫然也是一封——合作邀请函。
信中以赫里福德家族那标志性的、居高临下的口吻，先是例行公事般地恭维了永魔领近期的“显着发展”和泽菲尔公爵的“年轻有为”（字里行间却透着一股施舍般的意味），然后“正式地”提出，希望与永魔领建立“友好而深入”的合作伙伴关系。信中列举了赫里福德家族在元素魔法材料、高端附魔装备、以及古老贵族圈层的影响力等方面的“巨大优势”，并隐晦地暗示，与赫里福德合作，将是永魔领“莫大的荣幸”和“跻身上流社会的捷径”。
“呵……”一声极轻的、带着无尽冷意的笑，从泽菲尔的唇边逸出。他放下信纸，抬起头，看向理查森和奥斯丁，脸上是一种混合了荒谬与愤怒的平静，“他们……想的也太美好了。居然想跟我合作？”
理查森立刻上前一步，脸上满是难以置信和愤慨：“少爷，他们的胆子也太大了！难道他们忘了，不久之前，他们还曾派过探子，试图潜入我们永魔领窥探，结果被我们的防御法阵和巡逻队发现，狼狈地打伤逃窜了吗？！这才过去多久？他们怎么有脸皮送来合作信函？这简直……简直是毫无廉耻！”
奥斯丁虽然保持着管家的克制，但紧抿的嘴唇和眼中闪烁的怒火，也显示了他内心的不平静。赫里福德家族对少爷所做的一切，他虽未亲历全部，但也知晓大概，那是刻骨铭心的伤害。
泽菲尔走到窗边，望着花园里生机勃勃的景象，仿佛要借此驱散信纸带来的冰冷气息。他的声音冷静地分析着，带着洞悉世情的嘲讽：
“想必，是莫雷蒂家族那位‘功劳不小’的千金小姐，珍妮弗，在其中穿针引线吧。她和赫里福德家的大小姐伊莎贝拉是形影不离的‘好闺蜜’。在金穗雀庆典上，珍妮弗见到了我，知道了我的身份。以她的性格和对家族的‘忠诚’，肯定会第一时间将这个消息透露给伊莎贝拉。而伊莎贝拉，或者说她背后的赫里福德家族，在得知那个他们曾经不屑一顾的‘废土’领地，竟然在我手中发展到足以引起金穗雀重视，甚至我本人还成为了大陆最年轻的公爵时……那种复杂的心理，可想而知。”
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