饥饿、疾病和神出鬼没的袭击，如同三把钝刀，日夜切割着远征军的士气和实力。曾经怀揣着发财梦的雇佣兵们，如今面色蜡黄，眼神呆滞，只能在空旷的北京城内搜寻着任何可能果腹的东西，昔日对财宝的贪婪早已被对下一顿饭的渴求所取代。绝望的气氛如同瘟疫般在军营中蔓延。
转机，以一种意想不到的方式，从北方而来。
几名哥萨克骑兵，作为俄国远东势力的触角，出现在了北京郊外。他们带来了远征军迫切需要的、关于清廷动向的确切情报。通过蹩脚的法语翻译和手势，一个清晰而惊人的事实呈现在拿破仑三世面前：道光皇帝及其朝廷并未远遁江南，而是早已撤往了长城以北的热河行宫。在那里，在承德避暑山庄，清朝正依托着忠诚的满蒙故地，集结起一支数量庞大的军队——来自八旗本部以及科尔沁等蒙古各部的骑兵，总数可能接近二十万之众。
这个消息如同在死水中投入了一块巨石。司令部内，争论激烈。大多数军官主张立即撤退，沿着来路退回天津，登船南下。毕竟，现有的兵力连维持现状都已吃力，更遑论主动向一支规模未知、以逸待劳的敌军发动进攻？漫长的补给线和恶劣的士气都是无法逾越的障碍。
然而，拿破仑三世，这位流亡的皇帝，有着旁人无法理解的执念。撤退？无功而返？这对他而言，比战死沙场更加难以接受。他仿佛已经看到了欧洲报纸上那些嘲讽的标题，看到了巴黎沙龙里贵族们轻蔑的嗤笑。如果就这样灰头土脸地回去，他重建波拿巴王朝、夺回他“大伯”（指拿破仑一世）皇位的梦想，将彻底化为泡影。他需要一场胜利，哪怕是一场惨胜，来证明自己的价值，来维持他作为“军事天才”和“天命所归”者的光环。
“先生们！”他猛地一拍桌子，打断了众人的争论，苍白的面孔因激动而泛起红晕，“我们跨越了半个世界来到这里，不是为了在空城里捡垃圾，更不是为了被一群拿着棍棒的农民吓跑！清国的皇帝就在热河，他们的主力就在那里！摧毁他们，我们就能真正摧毁这个帝国的抵抗意志，就能赢得一切！”
他的目光扫过在场那些同样不甘心空手而归的英国海军将领和各国军官团长：“是的，我们补给匮乏。但正因为如此，我们才必须进攻！坐以待毙只能是死路一条。我们还有最后一批从周边废墟里搜刮、以及……嗯，‘征用’来的物资。”他刻意回避了“抢劫”这个词，但所有人都明白，为了凑集这批物资，一些小队已经对极少数尚有居民残留的村落采取了非常手段。
“集中所有能机动的陆军力量，携带全部剩余的给养和弹药，”拿破仑三世下达了决心，“我们将进行一次快速的、决定性的北进！目标，热河！擒获清国皇帝！”
这是一个疯狂的赌局。赌注是三万名远征军士兵的生命，以及他拿破仑三世残存的政治生命。赢，则或许能绝处逢生，赢得难以想象的荣耀；输，则万劫不复。
命令下达，军营中一片死寂般的服从。士兵们默默整理着少得可怜的行装，检查着步枪。恐惧依旧存在，但一种破罐子破摔的麻木，以及内心深处或许还残存的一丝对财富和生路的渴望，驱使他们再次踏上了征途。这支疲惫之师，拖着沉重的步伐，怀着忐忑与一丝被强刺激起来的狂热，离开了空寂的北京，朝着燕山山脉的方向，向着那片未知而充满危险的热河土地，开始了他们孤注一掷的进军。
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