江风猎猎，吹拂着“上帝次子”洪秀全·波拿巴的军袍，他目光投向南方，那里有等待他的基业，也有未知的挑战。长江天堑，正在他精明的算计下，变为通途。
渡过长江天险，踏入原本预想中可能危机四伏的南方地界，拿破仑三世却发现前路出乎意料地顺畅。他甚至还没来得及派出使者与盘踞南昌的“楚王”洪大嘴联络，对方的使者已经携带着盖有楚王大印的精细路线图，恭敬地等候在他的行军路线上了。
路线图不仅标明了可供大军通行的安全路径、补给点，还附有一封洪大嘴的亲笔信。信中的语气极为客气，甚至带着几分谄媚，表示对“上帝次子”洪秀全·波拿巴陛下的“荣归”热烈欢迎，并保证其麾下大军在楚王辖境内绝不会受到任何阻拦，只需提前通报路线，沿途甚至还可提供必要的粮草便利。
当部下疑惑地询问楚王是否也需要一些八旗俘虏作为“礼物”或筹码时，洪大嘴的使者连连摆手，笑容可掬地表示：“楚王殿下深知陛下此行劳顿，唯愿略尽地主之谊，助陛下早日返回天京（指广州），重整乾坤。些许薄礼，不成敬意，人质之事，万不敢提。”
拿破仑三世何等精明，立刻洞悉了洪大嘴的算盘。这位楚王，与锐意进取、意图争夺天下的新明朱简炽不同，他更像一个满足于现状的割据军阀。他无力也无意挑战任何强大的势力，只求在自己的一亩三分地里维持着土皇帝的奢华美梦。无论最终是清廷、新明，还是这位“洋上帝次子”赢得天下，他都打算以恭顺的姿态换取自身地位的延续。放拿破仑三世过境，既不得罪这位势头正劲的新强者，也可能给其他对手（如新明）添堵，何乐而不为？
于是，远征军的南归之路，在洪大嘴的“殷勤”配合下，变成了一场几乎毫无阻碍的武装游行。沿途地方官员或武装力量，要么早已得到楚王指令，要么自身实力不济，只能眼睁睁看着这支庞大的异国军队携带着令人眼红的财富，大摇大摆地穿境而过。
原本预计需要数月、且可能经历数次恶战的南归旅程，在各种机缘巧合和拿破仑三世精准的外交手腕下，竟奇迹般地缩短了。仅仅用了三个月，风尘仆仆却基本完整的远征军团，终于看到了广州城的轮廓。
旌旗招展，号角长鸣。留守广州的“天赐”卫队、部分法国及意大利军官、天主教神父以及不得不接受现实的本地官员，出城十里相迎。场面盛大而隆重，试图营造出一种“真神归位，万众归心”的氛围。
然而，当拿破仑三世踏上广州码头，还未来得及享受这胜利凯旋的喜悦，也来不及仔细审视这座他名义上的“天京”时，一个负责观测天象和记录时间的官员，连滚爬爬地冲到他的面前，用颤抖而尖锐的声音禀报了一个让他心头骤然一紧的消息：
“陛……陛下！天幕……天幕观测推算……距……距离下一次‘竞赛’开启，只剩……只剩十七天了！”
所有的欢呼、所有的庆典安排，在这一刻仿佛都被按下了静音键。拿破仑三世脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是一种前所未有的紧迫感。他赢得了归途，坐上了宝座，但真正的、关乎生死存亡的考验，已然迫在眉睫。他用来整合内部、稳固权力、消化收获的时间，竟然如此奢侈地，只剩下短短的十七个日夜。
广州温暖的空气中，骤然弥漫开倒计时的硝烟味。
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