崇祯十六年（1643年）春，三月。北京城内，大明门至正阳门御道下，新建下水道工程现场。
春寒料峭，北京城的大明门至正阳门段御道被全部封闭。以往天子銮驾经过的青石路面已被掀开，露出下方深达两丈、宽可通马的巨大沟壑。空气中弥漫着泥土、石灰和一种新型材料——“水泥” 的刺鼻气味。
沟壑底部，数以千计的民工如同蚁群，在工头的吆喝和监工锦衣卫冰冷的目光下，用铁镐、铁锹艰难地挖掘着最后的基槽。他们中有服徭役的京畿农民，有以工代赈的河北流民，甚至还有一队沉默寡言、动作却异常熟练的降卒——去年平定山东白莲教乱后，其青壮被发配至此“赎罪”。
工部都水清吏司郎中李光道，一位面容清瘦、官袍下摆沾满泥点的技术官僚，正小心翼翼地陪同一位特殊人物视察工程。来人并未穿着龙袍，仅一身玄色箭袖，外罩暗纹斗篷，但所有监工、将领见到他，无不瞬间跪伏于地，连大气都不敢喘。
崇祯皇帝朱由检。
他站在沟壑边缘临时搭建的木制望台上，俯视着脚下这庞大而混乱的工程现场。没有仪仗，没有喧哗，只有铁器撞击土石的沉闷声响，和民工们沉重的喘息。
“此段御道之下，乃京城地势最低处，”李光道指着沟壑中央正在用青砖和水泥砌筑的巨大拱券，声音因紧张而微微发颤，“陛下请看，主渠拱券内径一丈二尺，底部铺设陶制涵管以利速流，两侧设步道供检修。竣工后，御道上方将恢复如初，车马照常，而地下，将有一条永不泛滥的暗河。”
崇祯的目光扫过民工们用简陋的杠杆和绳索吊装巨大的条石，扫过匠人们用糯米灰浆混合新式水泥勾抹砖缝。他注意到几个降卒动作尤其利落，砌砖速度远超旁人。
“那些降卒，可用？”皇帝的声音平静，听不出喜怒。
李光道心头一紧，忙答：“回陛下，此人等深知罪孽，劳作极为卖力。且……其中多有曾为石匠、泥瓦匠者，手艺精熟，于工程大有裨益。”
崇祯未置可否，目光投向沟壑远方。那里，一段已完工的拱形隧道向内延伸，深邃黑暗，仿佛巨兽的食道，只有几盏气灯在深处发出微弱的光。“工期。”
“回陛下，全长三里，预计……还需两月。”李光道额头沁出冷汗。这工期已是极限压缩，民夫伤亡日增。
“一月。”崇祯的声音不高，却带着不容置疑的决断，“汛期将至。朕不要听理由，只要结果。”
“臣……遵旨！”李光道跪地领命，感觉肩头瞬间压上了千斤重担。
几日后深夜，乾清宫东暖阁。烛火下，崇祯正在翻阅顺天府和太医院联名的奏章，内容是关于去岁夏秋之交，北京城因阴沟淤塞、污水横流导致的霍乱疫情总结。死亡人数触目惊心。
新任工部尚书刘宗周（以刚直、务实着称）和太医院院使吴有性（明末着名瘟疫学家）垂手侍立。
“吴院使，”崇祯放下奏章，指尖敲了敲上面记录的死亡数字，“奏章所言，若排水通畅，疫病可减几何？”
吴有性深吸一口气，上前一步：“陛下，据臣研究，疫气（瘴气） 多滋生淤污秽浊之地。若京城地下沟渠畅通，污水得泄，秽气不生，则伤寒、霍乱、痢疾等时疫，至少可减少十之七八！此乃活人无算之德政！”
崇祯沉默片刻，看向刘宗周：“刘尚书，工程浩大，耗费巨万，朝中可有非议？”
刘宗周肃然道：“回陛下，确有言官以为，当此多事之秋，应惜用民力，节省国帑，先固边陲。”
“鼠目寸光！”崇祯冷哼一声，拿起另一份奏报，是九军元帅府关于各镇军营卫生条例执行情况的密奏。“边军之强，首在精力。若营中疫病流行，十成战力能存几何？京城乃天下根本，若瘟疫横行，百官瘫疾，政令不通，又何谈边陲？”
他站起身，走到大明混一图前，手指划过北京的位置：“地上之路，运兵运粮；地下之渠，排污防疫。 皆是国之命脉。朕要的，不只是一个光鲜的京城，而是一个打不垮、病不倒的帝国中枢。”
他的目光锐利如刀：“传旨：一、下水道工程，乃当前第一要务，工部统筹，顺天府、五城兵马司全力配合，有阻挠、懈怠者，严惩不贷！二、颁布《京师公共卫生令》，严查倾倒垃圾、堵塞沟渠之行。三、新城（如天津、沈阳）规划，必须将下水道置于首位！”
“臣等遵旨！”刘宗周和吴有性感受到皇帝话语中那股不容置疑的意志，凛然受命。
工程在以近乎残酷的速度推进。崇祯“一月完工”的旨意，如同催命符。工地日夜不休，气灯的光芒照亮了北京城的夜空，也照亮了沟壑中如同地狱般的景象。
三月十五，子时，御道下水道工地。
老石匠马师傅带着他的儿子和两个徒弟，负责一段关键拱顶的合龙。连日的劳累和地下的潮湿，让他咳个不停。上方，巨大的条石正被绞盘缓缓吊下，准备嵌入最后的位置。
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