“爹，您上去歇会儿，这儿有我。”儿子看着父亲苍白的脸，担心地说。
马师傅摆摆手，强撑着检查砖缝的灰浆：“这活儿……马虎不得，这是给皇城根下修水道，是……积阴德的事。”他想起去年瘟疫中死去的婆娘和小孙子，心里憋着一股劲，“修好了，娃娃们就少生病……”
突然，固定条石的绳索发出一声令人牙酸的吱嘎声！一根副绳因过度磨损骤然崩断！千斤重的条石猛地一歪，向下滑落！
“快闪开！”马师傅眼疾手快，一把推开身旁发呆的徒弟，自己却被下坠的石块边缘带倒，重重摔在泥水里。条石轰然砸下，虽被主绳拉住未完全坠落，但飞溅的碎石和巨大的冲击力，让马师傅当场吐血昏厥。
工地上顿时一片混乱。工头叫骂着，监工厉声呵斥，郎中提着药箱匆匆跑来。
马师傅被抬上地面时，微微醒转，抓住儿子的手，眼睛却望着那即将合龙的、深不见底的拱券，喃喃道：“石头……合缝……水泥……要灌实……” 随即又昏死过去。
这一幕，被深夜再次微服而至、站在阴影里的崇祯看在眼里。他面无表情。王承恩低声道：“皇爷，是否……”
“记下名字，抚恤加倍。”崇祯打断他，声音没有一丝波澜，“工程，不能停。”
他看到的，不是一个垂死的老匠人，而是这项工程必须成功的冷酷必然。个体的牺牲，在帝国整体生存的抗瘟疫前线面前，是不得不支付的代价。
一月期限将至。初夏的第一场暴雨突袭北京城。雨水瓢泼般倾泻，以往此时，北京城内早已是“街巷成河，秽物流溢”。
但今夜，崇祯再次出现在已回填夯实、即将铺设最后路面的大明门御道上。暴雨打湿了他的斗篷，他却毫不在意。工部尚书刘宗周、顺天府尹等人跪在泥水中，忐忑不安。
雨水沿着御道两侧新砌的雨水箅子汹涌流入地下。崇祯蹲下身，徒手扒开箅子边缘的杂物，凝视着下方黑暗的渠道。只见雨水如同被无形巨口吞噬，奔腾而下，却无一丝倒灌。
“打开检修口。”皇帝下令。
巨大的铸铁井盖被撬开。一股潮湿、但并不算恶浊的气流涌出。侍卫放下绳梯，崇祯竟要亲自下去！
“陛下！万万不可！下面危险！”众人惊恐万分。
崇祯充耳不闻，顺着绳梯而下。渠道内，气灯照亮了巨大的拱形空间，水流在渠道中央奔腾咆哮，气势惊人，但水位离两侧检修步道仍有一段安全距离。墙壁由青砖和水泥砌成，坚固、光滑，仿佛一座地下宫殿，或者说——地下长城。
他伸手触摸着冰冷潮湿的墙壁，感受着脚下传来的、水流奔腾的震动。在这地底深处，他仿佛听到了帝国肌体中毒素被清除、新陈代谢变得顺畅的声音。
“好。”良久，黑暗中传来皇帝一个字的声音。
崇祯十六年夏，北京城大规模下水道系统一期工程竣工。瘟疫爆发的风险显着降低，城市面貌焕然一新。随后，南京、苏州、杭州、广州、武汉、西安等重镇，也相继开始了类似工程。
是年秋，崇祯在批复一份关于在辽东新建城镇规划中强制要求建设下水道的奏章时，对内阁说了一句意味深长的话：
“长城御敌于国门之外，此渠则御敌于膏肓之内。”
“看得见的刀枪要利，看不见的防线，更要固若金汤。”
这场发生在地下的、无声的革命，其意义不亚于任何一场辉煌的战役。
它用砖石、水泥和无数民夫的血汗，构筑起一道抵御无形之敌（瘟疫）的坚固防线，默默地支撑着这个庞大帝国向近代化蹒跚而坚定地迈去。
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