从北到南，三大船厂如同三颗强劲的心脏，开始将蒸汽与铁甲的血液，泵入帝国古老而庞大的躯体。
夏夜，北京乾清宫东暖阁。崇祯屏退左右，只留司礼监掌印太监王承恩在旁伺候。御案上，铺着徐光启呈上的三大船厂详细奏报，以及锦衣卫密探收集的关于荷兰东印度公司、西班牙驻马尼拉舰队、日本德川幕府水军实力的评估。
崇祯的手指，在《坤舆万国全图》上，从大沽口滑到上海，再到广州，最后，重重地点在澎湖、台湾（此时已收复，称东宁）的位置。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你说，郑和当年，七下西洋，所恃者何？”
“回皇爷，乃是皇明国力昌盛，宝船巨舰无敌于天下……”
“不全对。” 崇祯打断他，目光锐利，“彼时之巨舰，虽大，仍是风帆之利，仰赖天时。一旦朝廷更迭，海禁一开，巨舰朽烂，技艺失传，海权尽丧！如今之红毛番，船坚炮利，横行四海，靠的便是这不仰风帆、不惧逆流的蒸汽铁船！此乃根本之变**！”
他站起身，走到窗前，望着南方的夜空：“朕建这些船，不仅要用于漕运、商贸、防倭，更要用于制海！”
“东海、南海，乃至大洋（太平洋、印度洋），凡日月所照之海域，皆应有大明之帆影！”
“水师，不能再是岸边的守卫，要成为能远征、能决战、能控制航道的真正力量！”
“郑成功在台湾，毛文龙在朝鲜，朕予他们舰船，便是要他们将大明的力量，前出至第一岛链！”
他的声音不高，却带着一种冰冷的、不容置疑的决心：“陆上，朕有铁路纵横；海上，朕亦要有铁舰巡弋。如此，陆海相济，方能制四方，慑八荒！”
“至于那些西洋技师……”崇祯嘴角勾起一丝冷笑，“用好他们，学会他们的一切，然后……” 他没有说下去，但王承恩已明白那未尽的杀意——当大明的工匠彻底掌握技术之时，这些“夷人”的价值便到头了。皇帝对技术的渴望，与对“非我族类”的绝对不信任，同样强烈。
数月后，“破浪一号”在大沽口顺利下水。虽然只是初具规模的明轮船，其试航成功的消息，仍以六百里加急送至京城。
崇祯在奏报上只批了两个字：
“善。续造。”
但这简单的两个字背后，是帝国海军一个全新时代的开启。三大船厂的锤声，与内陆铁路的轰鸣，交织成一曲雄心勃勃的变奏。一艘艘蒸汽明轮舰、铁肋木壳艇，将从这些摇篮中驶出，驶向波涛汹涌的大海，也驶向一个充满挑战与机遇的、由海权决定国运的全新未来。
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