多尔衮瞳孔骤然收缩，握着茶杯的手指因用力而发白。夺船南返？这是形同造反！一旦事发，北京城里的那位皇帝，绝不会再有丝毫怜悯！等待他们的，将是灭顶之灾！
“消息确凿？” 他声音沙哑。
“八九不离十。领头的是几个下层佐领，但……背后难保没有更大的人物暗中怂恿。” 周师爷意有所指。鳌拜、苏克萨哈等人，一向对他这个“降王”表面恭敬，内心未必服气。
多尔衮闭上眼，脑海中闪过崇祯皇帝那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼睛。皇帝将他安置于此，给予一定自治权，是利用，更是考验。利用他安抚、整编旧部，开拓边疆；考验他是否真的忠心不贰，能否在这绝地维持住局面。一旦内乱，皇帝派来的监军御史和驻守港口的明军水师，会立刻将他连同叛乱者一起碾碎。
“师爷，依你之见，该如何？”
“王爷，当务之急，” 周文昭眼中闪过一丝狠色，“一是严密封锁消息，暗中查明首恶，果断处置，以儆效尤！二是立即上奏朝廷，陈明困境，请求紧急增调粮饷、布匹、药材过冬！三是对内，必须重新平衡。对八旗旧部，要严明纪律，同时适当倾斜资源，安抚人心；对阿伊努人，要稍加抚慰，许以实利，如准许他们用毛皮换取更多粮食、铁器，甚至允其优秀子弟入书院、从军，化解隔阂。**”
多尔衮沉默良久。他知道，周师爷的建议是老成谋国之言，但执行起来，步步惊心。处置旧部，会寒了人心；向朝廷求援，会显得自己无能；平衡各方，更是如履薄冰。
几乎在同一时间，万里之外的北京紫禁城，养心殿西暖阁。
崇祯皇帝正在批阅一份来自清东省监军御史的密报，内容正是关于嘉禾城的资源困境和暗流涌动的局势。随奏章附上的，还有一份登莱水师关于前往虾夷地补给船队遭遇风暴，需延迟半月的急报。
崇祯放下朱笔，目光落在巨大的《坤舆万国全图》上虾夷地那个不起眼的角落。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“登莱水师的补给船，到哪儿了？”
“回皇爷，刚接到急报，在对马海峡遇大风，需避风耽搁些时日。”
“嗯。” 崇祯语气平淡，“告诉兵部，按原计划行事，不必催促。”
“是。”
崇祯的手指，轻轻敲击着地图上虾夷地的位置，仿佛在掂量一枚棋子的分量。
“虾夷地，苦寒，寡民，易生变。” 他像是在自语，又像是在对王承恩说，“然，其地扼控日本海之北门，遥制朝鲜、日本。 库页岛以北，更有罗刹人（俄罗斯） 东来之势。”
“多尔衮若能稳住，则为屏障；若不能……” 他没有说下去，但意思很明显。虾夷地可以乱，甚至可以暂时丢失，但大明的力量必须能在必要时迅速重返，并更牢固地控制那里。
“传旨给登莱水师，” 崇祯下达了指令，冰冷而精确，“补给照常运送。但船队中，增派一营新式水师陆战队，携速射炮。抵达嘉禾港后，暂不靠岸，于外海巡弋待命。**”
“再密令监军御史，静观其变。若多尔衮能自行平息内乱，则船队入港，朕不吝封赏；若局势失控……” 他顿了顿，“则水师陆战队即刻登陆，协助平乱，事后，清东省暂由水师提督代管。”
这道旨意，充满了帝王心术的冷酷。他给多尔衮留下了解决内部问题的空间和时间，但也准备好了雷霆万钧的后手。虾夷地的稳定很重要，但更重要的是，这块土地必须绝对掌控在朝廷手中。多尔衮和那几万移民，是开拓的先锋，也是可以随时被牺牲的棋子，用以测试这片新附之地的忠诚与韧性。
嘉禾城的暴风雪更大了。多尔衮最终采取了周师爷的建议，以巡查防务为名，调离了鳌拜等几个心怀不满的核心将领，同时迅速果断地逮捕并处决了那几个密谋夺船的下级军官，悬首示众，暂时压制住了不稳的暗流。另一方面，他亲自拜访阿伊努长老莫日根，承诺开春后分配更多猎场和渔场，并允许阿伊努人用超出定额的毛皮，兑换双倍的粮食和急需的铁制工具。
暂时稳住了局面，但多尔衮心中的巨石并未落下。他站在城头，望着南方冰封的海面，期盼着朝廷的补给船，更担忧着船来之后，北京会传来怎样的旨意。他知道，自己和他的部众，如同这风雪中的嘉禾城，命运并不完全掌握在自己手中。遥远的紫禁城，一道冰冷的目光，正穿越万里，决定着这片苦寒之地的未来。
而崇祯，在收到监军御史关于多尔衮“果断平乱，暂稳局势”的后续密奏后，只是在奏章上批了四个字：
“知道了。勉之。”
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