初冬的雾岛连山，层林尽染，寒雾缭绕。在一处隐秘的火山岩洞深处，篝火跳动，映照着一张张压抑着怒火的面孔。这是浪人、切支丹（天主教徒）代表与岛津家旧臣的首次三方密会。
浪人首领黑田胜重，原是一名下级武士，剃发令中全家被戮，仅他一人凭高超剑术杀出重围。他脸颊上一道狰狞的刀疤从额角直划到下颚，是新近留下的“勋章”。他声音沙哑如砾石摩擦：“明寇的剃刀，剃去的不仅是我们的头发，更是我们的魂魄！他们想把我们变成温顺的奴畜！在肥后，在萨摩，流的血已经够多了，但血不会白流！我们必须联手！”
切支丹的代表是原长崎的教会学校教师小西玛诺，他穿着破旧的黑色袍服，胸前紧握着一枚小小的十字架，眼神中既有信仰的坚毅，也有被迫害的惊惧。“主的羔羊正在受苦。明国官吏视我们为异端，虽未明令禁教，却以剃发、迁居之名，行拆毁教堂、逼迫改宗之实。他们不信神，只信他们皇帝的权柄。为了信仰的自由，我们愿与诸位志士携手。”
代表岛津家残余势力的是老家臣桦山久守，他年近六旬，须发皆白（他冒险保留了发髻，藏于斗笠之下），眼神锐利如鹰。他沉稳地说道：“大明势大，兵锋正盛。硬碰硬，如卵击石。然其统治，根基浅薄，全凭威压。剃发令已令其民心尽失。我等需隐忍待机，暗中积蓄力量，联络九州诸国乃至本州、四国对明寇不满的势力。待其内有变乱（意指明朝本土可能出现问题），或兵力分散之时，方可雷霆一击！”
“如何联络？如何协调？” 黑田胜重急切地问。
“商路。” 桦山久守吐出两个字，“利用那些对明国商人独占贸易不满的豪商，他们有自己的船队和通道。切支丹信徒在南洋亦有联络，可通西洋人，获取火铳、火药。而我们武士与浪人，则负责训练兵力，收集情报。”
篝火噼啪作响，三只来自不同阶层、拥有不同诉求的手，在对抗大明殖民统治的共同目标下，艰难地、试探性地握在了一起。一个松散但潜力巨大的反抗联盟，在萨摩的深山中悄然诞生。仇恨的暗流，开始汇合。
长崎出岛，这个曾经唯一的对外窗口，如今在大明严格控制下，显得更加孤寂。但在深夜，一艘没有悬挂任何旗帜的小帆船悄然靠岸。几名荷兰东印度公司的代表，在亲明派倭商的掩护下，潜入一间密室。
密室中，等待他们的是小西玛诺的信使和桦山久守的副手。
荷兰人开门见山：“先生们，我们对大明垄断日本贸易非常不满。他们压低了生丝价格，抬高了我们的进货成本。如果你们能承诺，在‘光复’后，给予我们类似以往甚至更优惠的贸易特权，我们可以提供……一些帮助。”
“什么帮助？” 桦山副手问。
“武器。” 荷兰人低声道，“最新的火绳枪，甚至可能有一些轻型火炮。但需要你们用白银或铜来交换，并且运输风险由你们承担。”
“还有情报。” 另一名荷兰人补充，“我们在南洋、在台湾（大员），都能听到一些消息。比如，大明本土似乎并不太平……” 他意味深长地住了口。
这是一场危险的游戏。荷兰人企图利用日本的反抗势力牵制大明，以获取商业利益。而反抗势力则急需外部援助，哪怕是与虎谋皮。密室中达成的初步意向，为暗流涌动的九州，又增添了一分不确定的危险因素。
博多都护府内，多尔衮看着桌上“各地局势渐趋平稳”的汇报，眉头并未完全舒展。表面的平静之下，他凭借敏锐的战场直觉，嗅到了一丝不寻常的气息。
副都护陈子壮（崇祯安插的文官代表）前来议事，面带忧色：“王爷，近日市井传言，有浪人与切支丹、旧藩余孽暗中勾结。虽无实据，但不可不防。再者，镇压之后，民生凋敝，是否应奏请陛下，酌情减免今明两年赋税，以收民心？”
多尔衮看了他一眼，心中冷笑这位进士出身的文官过于天真，但表面仍保持客气：“陈大人所虑甚是。勾结之事，本藩已命‘缉浪队’加紧探查。至于赋税……” 他顿了顿，“陛下已有明旨赈恤，然平定乱局、维持大军，耗费甚巨。赋税乃国家根本，不可轻免。当务之急，是督促各地代官，公正执法，严禁胥吏趁机盘剥，使民众能喘息的，是‘安定的秩序’，而非一味的‘恩赏’。”
他将一份文书推给陈子壮：“这是范先生草拟的《保甲连坐新规》，请陈大人过目。十户一甲，十甲一保，互相监察。凡有通匪、匿匪、传播谣言者，保甲连坐。如此，方可根绝乱源。”
陈子壮接过文书，看着上面严苛的条款，心中暗叹。他深知这是必要之恶，但也担忧如此高压，是否会适得其反。都护府内部的文武分歧，在如何巩固统治的路径选择上，悄然显现。
北京紫禁城的西暖阁内，炭火融融。崇祯皇帝同时阅览着两份奏章：一份是多尔衮报来的 “倭地渐靖，保甲法推行顺利” 的奏捷（或报平安）文书；另一份，则是锦衣卫密探直接送达的 “侦知倭地浪人、切支丹、旧藩三方密会，疑有异图，且与荷兰人有接触” 的密报。
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