鹰嘴谷伏击战后，遵化城外的战火暂时平息，却陷入了更为煎熬的拉锯对峙。时光荏苒，转眼已是月余，秋意渐浓，枯黄的落叶铺满了遵化城头，也给吴军将士的心头蒙上了一层阴霾。持续的对峙没有大规模战事，却以惊人的速度消耗着军中储备，一场无声的危机正在悄然蔓延。
中军帐内，气氛压抑得让人喘不过气。叶轻眉身着青色官袍，手中捧着一本厚厚的物资账目，神色凝重地站在帐中，对面的吴三桂眉头紧锁，指尖无意识地敲击着案几，案上的烛火被风吹得微微摇曳，映得众人脸色忽明忽暗。
“陛下，这是本月的物资盘点结果，请您过目。”叶轻眉将账目递上，声音带着一丝疲惫。连日来，她几乎日夜都在粮仓、军械库之间奔波，想尽办法调度物资，却依旧挡不住消耗的速度。
吴三桂接过账目，目光扫过上面的数字，脸色愈发阴沉。账面上，遵化、永平两城的粮草储备已不足原本的三成，原本可供十万大军三个月食用的粮草，如今仅够支撑不足一月；盐铁、箭矢的缺口更是严重，士兵们的铠甲破损后无法及时修补，箭矢供应也已缩减到平日的一半，连火炮所需的火药都开始限量配发。
“士兵的口粮，是不是已经开始缩减了？”吴三桂放下账目，声音低沉，带着一丝不易察觉的焦虑。他隐约察觉到近日士兵们训练时精神不济，却没想到情况已经如此严重。
叶轻眉点头，语气无奈：“回陛下，为了节省粮草，半月前已将每日口粮缩减至七成。即便如此，按当前消耗速度，不出三十日，军中便会断粮。盐铁和箭矢的缺口也已影响到防御部署，城头上的火炮因火药不足，已无法做到随时待命。”
帐下的将领们闻言，纷纷面露忧色。穆青岚握紧了手中的长槊，沉声道：“陛下，要不末将率骑兵去劫清军的粮草？就算不能全劫过来，也能解燃眉之急！”
慕容雪也附和道：“不错！清军后撤后粮草供应也不充裕，只要找到他们的粮道，定能有所收获！”
吴三桂摇了摇头，否决了两人的提议：“多尔衮吃了上次粮草被焚的亏，此次必然加强了粮道防护，派骑兵去劫粮，无异于以卵击石，只会徒增伤亡。”他深知，如今的清军虽士气低落，但防守粮道的兵力却丝毫未减，盲目出击只会得不偿失。
沈落雁沉吟片刻，说道：“陛下，叶总管之前提出的筹措民间储备和南下求援之策，或许可以一试。如今城中百姓感念陛下恩德，若出面募捐，想必会有不少人响应；南下求援虽路途遥远，但或许能解燃眉之急。”
“民间储备……”吴三桂叹了口气，“遵化历经战火，百姓本就生活艰难，朕实在不忍再加重他们的负担。但事到如今，也只能如此了。叶轻眉，你即刻着手筹备募捐之事，务必以自愿为原则，不得强征，凡捐献粮草者，一律登记造册，战后加倍补偿。”
“臣遵旨。”叶轻眉躬身应下，心中却并无太多把握。百姓虽心向吴军，但经过战乱，家中余粮本就不多，想要募捐到足够的粮草，难度极大。
“南下求援之事，也需尽快安排。”吴三桂继续说道，“选派精锐信使，携带朕的亲笔信，前往江南一带，联络各地抗清义士和富商，恳请他们伸出援手。另外，传旨给山海关守将，加强对南下通道的保护，确保信使安全。”
就在众人一筹莫展之际，帐外传来一阵急促的脚步声，苏凝香神色匆匆地走了进来，脸上带着一丝兴奋：“陛下、各位将军，好消息！红袖阁传来情报，江南盐商叶家，拥有大批粮草、盐铁，近期正在寻找可靠的抗清势力合作，似有驰援之意！”
“江南叶家？”吴三桂眼中闪过一丝光亮，连忙问道，“此事当真？可有详细情报？”
苏凝香点了点头，递上一份情报：“千真万确！据红袖阁在江南的眼线回报，叶家是江南望族，世代经商，富甲一方，家中囤积的粮草不下十万石，盐铁储备也极为丰厚。因不满南明腐败无能，又痛恨清军屠戮江南百姓，一直有意资助抗清势力，只是苦于没有合适的合作对象。此次得知陛下在华北抗击清军，屡获胜利，便有了合作之意。”
叶轻眉闻言，心中一动，补充道：“陛下，这江南叶家我略有耳闻。其现任家主叶老爷子是位深明大义之人，不仅经商有道，更有一颗爱国之心。若能得到叶家的援助，我军的粮草危机便能迎刃而解！”
吴三桂心中的焦虑顿时消散了大半，他站起身来，走到沙盘旁，目光望向江南方向，语气中充满了期待：“太好了！真是天无绝人之路！苏凝香，立刻让红袖阁眼线密切关注叶家动向，设法与其建立联系，表达朕的合作诚意。叶轻眉，你对经商之道颇为精通，也琢磨一下如何与叶家展开合作，既要解决当前危机，也要考虑长远发展。”
“臣遵旨！”苏凝香和叶轻眉齐声应下，帐内的气氛终于有了一丝缓和。
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