暮春的风带着几分暖意，却吹不散军营中的肃穆。吴三桂屏退了随行的仪仗与护卫，只带了两名亲卫，身着普通士兵的青布劲装，骑着一匹枣红色的战马，悄然驶出开封城，往城郊的义军大营而去。沿途田埂上，士兵与百姓并肩春耕的身影随处可见，笑语声随风飘来，这和谐的景象让吴三桂紧绷的嘴角，终于有了一丝柔和。
自《中原驻军公约》推行以来，军民关系虽已有缓和，但吴三桂深知，士兵心中的隔阂与疑虑，并非一纸公约便能彻底消融。尤其是那些收编不久的义军士兵，对他这位“王爷”仍心存敬畏与疏离，这种疏离，便是军心不稳的隐患。他此次微服出行，便是要亲身走进士兵之中，用真心换真心。
抵达大营时，正是晌午时分。军营里炊烟袅袅，士兵们正排队领取午饭。吴三桂混在人群中，看着碗里的糙米、青菜和一块肥瘦相间的腊肉，心中微微一宽——柳如眉推行的改善伙食政策，果然落到了实处。他端着碗，找了个角落的石墩坐下，身旁两名年轻士兵见他面生，却也并未多问，只是自顾自地扒着饭。
“这饭菜比以前强多了，每天都有肉吃，军饷也涨了三成，王爷倒是没骗我们。”一名圆脸士兵一边嚼着饭，一边对身旁的同伴说道。
同伴却叹了口气：“饭菜是好了，可规矩也严了。以前在义军中，哪有这么多约束？现在连出营买个东西都要报备，稍不留意就触犯军法，活得真累。”
“累是累点，但安稳啊。”圆脸士兵反驳道，“以前跟着山头首领，今天抢这个庄子，明天打那个县城，虽说是自由自在，可哪天不是提心吊胆？现在跟着王爷，至少不用东躲西藏，还能按月拿军饷，将来立下战功，说不定还能封官加爵，比以前强多了。”
吴三桂听着两人的对话，没有插话，只是默默吃饭。他能听出，士兵们虽对严苛的军纪仍有抱怨，但对如今的待遇已颇为满意，只是心中那份对“王爷”的疏离感，仍未完全消除。
饭后，士兵们开始了下午的操练。吴三桂跟着队伍来到校场，只见穆青岚正手持长枪，亲自指导士兵们操练。她银甲耀眼，动作利落，一招一式都精准有力，士兵们看得目不转睛，操练起来也格外卖力。
吴三桂没有上前打扰，只是站在人群中，跟着士兵们一起扎马步、练劈砍。他年近四十，身手却依旧矫健，多年的征战生涯，让他的武艺丝毫未减。几个时辰练下来，他额头渗满了汗水，衣衫也被浸湿，与普通士兵别无二致。
一名老兵见他身手不凡，却毫无架子，忍不住凑上前来：“这位兄弟，看你身手，不像是刚入伍的新兵啊，以前是不是在哪支队伍里待过？”
吴三桂抹了把汗，笑道：“以前跟着几位兄长打过几年仗，算不上什么好手。”
“怪不得呢！”老兵竖起大拇指，“你这身手，在咱们营里，至少能当个小旗官！我看你气度不凡，怎么甘心当个普通士兵？”
“当兵不分高低，能保家卫国就好。”吴三桂语气平淡，“我看大家操练都很卖力，难道就不怕苦、不怕累吗？”
老兵叹了口气：“怎么不怕？但穆将军说了，平时多流一滴汗，战场上就少流一滴血。而且王爷待我们不薄，军饷足、伙食好，还给我们发了棉衣，我们要是再不好好操练，对得起王爷的体恤吗？”他话锋一转，语气中带着几分困惑，“就是王爷身居高位，我们这些普通士兵，想见一面都难，更别说跟他说上几句话了。”
吴三桂心中一动，问道：“那你们心里，是不是有很多话想对王爷说？”
“那可不！”旁边几名士兵围了过来，七嘴八舌地说道，“营里的饮水有点浑浊，喝了总拉肚子，想让王爷想想办法。”“冬天快到了，营帐有些破旧，担心抵挡不住寒风。”“家里还有老母亲，想问问能不能请假回去探望一番。”
吴三桂一一记下士兵们的诉求，心中五味杂陈。这些看似琐碎的小事，却是士兵们最关心的问题，也是他之前忽略的地方。他拍了拍老兵的肩膀：“放心，你们的诉求，王爷一定会知道的。”
操练结束后，吴三桂跟着士兵们回到营帐。营帐不大，里面挤着八名士兵，铺着简陋的稻草床垫。晚上，他和士兵们挤在一张床垫上，盖着同样的薄被，聊着家常。士兵们渐渐放下了戒备，把他当成了可以倾诉的兄弟，诉说着自己的身世、家乡的战乱和对未来的期盼。
夜深人静，士兵们都已熟睡，吴三桂却辗转难眠。他起身走出营帐，望着夜空中的繁星，心中感慨万千。这些士兵，都是乱世中的可怜人，他们所求的，不过是一口饱饭、一件暖衣、一个安稳的家。而他，作为他们的首领，不仅要带领他们打赢胜仗，更要为他们解决这些实际的困难，让他们感受到军营的温暖。
第二日一早，吴三桂没有声张，直接召集了大营的将领，将昨晚听到的诉求一一告知。“饮水浑浊，即刻派人清理蓄水池，更换输水管道，确保士兵们能喝上干净的水！”“营帐破旧，让后勤部门三天内将所有营帐修缮完毕，若有短缺，即刻赶制！”“士兵们思乡心切，制定探亲制度，凡入伍满一年、无违纪记录者，可轮流请假探亲，往返路费由军饷垫付！”
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