金陵的夜色正浓，秦淮河的流水裹挟着残暑的余温，静静淌过这座刚安定未久的古城。府衙书房内，烛火通明如昼，吴三桂身着玄色常服，指尖捏着一封八百里加急送来的求援文书，指节因用力而泛白，眼底翻涌着未散的戾气。
文书上的字迹潦草而急促，字里行间皆是绝望——多尔衮亲率十万清军铁骑，半月前攻克天津卫，如今已兵临山海关下。留守华北的守军本就是新朝收编的旧部，战力薄弱，加之粮草不济，连番苦战之下节节败退，山海关守将拼死送信，言明“城破只在旦夕，若援军不至，华北全境恐沦于清军铁蹄”。
“啪”的一声，文书被重重拍在案几上，砚台中的墨汁溅出，在宣纸上晕开一片乌黑。吴三桂负手而立，目光落在墙上悬挂的山河图上，指尖划过华北的疆域，语气沉得能滴出水来：“多尔衮这老狐狸，倒是会选时机！”
江南初定不过月余，士族虽已臣服，但根基未稳；收编的南明降军尚未整训，军心浮动；粮草军械虽有储备，却仅够支撑江南防务。此刻回师北上，金陵空虚，江南士族若再生异心，南明残余势力趁虚而入，辛苦打下的江南基业便会瞬间崩塌；可若是留守江南，放任多尔衮攻破山海关，清军便可长驱直入，华北一失，江南便成孤悬之地，迟早会被清军合围，到那时便是瓮中之鳖，插翅难飞。
两难之局，如同一把锋利的双刃剑，横在吴三桂面前，稍一不慎便是满盘皆输。
书房外传来轻微的脚步声，沈落雁一袭青色劲装，身姿挺拔如松，手中捧着一卷舆图，步履轻缓地走了进来。她显然也是刚得知消息，眉宇间带着几分凝重，却依旧保持着沉稳：“陛下，华北急报，臣已知晓。”
吴三桂转过身，见是她，紧绷的肩头微微松弛了些许。自金陵城破以来，沈落雁便一直协助他处理军政要务，其谋略之深远、行事之果决，远超朝中诸多男性官员，早已成为他最得力的臂膀。“落雁，你来得正好，”吴三桂声音沙哑，“你说说，此事该如何应对？回师，还是留守？”
沈落雁走到案前，将手中的舆图铺开。那是一幅详细的北方疆域图，上面用红笔标注着清军的进军路线与兵力部署，蓝笔则是己方守军的位置。她指尖落在山东境内，沉声道：“陛下，臣以为，回师与留守，皆非上策。”
“哦？”吴三桂眼中闪过一丝讶异，“此话怎讲？”
“回师北上，需抽调江南半数兵力，至少耗时一月方能抵达山海关。”沈落雁语速平稳，条理清晰，“且不说这一月之内，山海关能否守住，即便守住，江南空虚，南明鲁王在舟山群岛虎视眈眈，江南士族中仍有顽固派暗中勾结，一旦生变，我们便是腹背受敌，进退两难。”
她顿了顿，指尖又移向华北：“若留守江南，山海关破局已定，清军占据华北后，可囤积粮草，休整兵力，待来年春汛，便可兵分两路，一路从陆路南下，一路沿运河入长江，夹击江南。届时我们无险可守，必败无疑。”
吴三桂眉头皱得更紧：“照你这般说，岂不是进退维谷？”
“非也。”沈落雁摇了摇头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“兵法有云，攻敌之必救，可解己之围。多尔衮率大军南下，倾巢而出，其后方必然空虚，尤其是山东——那里是清军的粮草转运基地，运河沿岸的粮仓囤积了清军半数军需，若能拿下山东，烧毁粮草，多尔衮前线补给断绝，必然会被迫分兵回救。如此一来，华北防线的压力便可骤减，山海关之围自解。”
“围魏救赵？”吴三桂眼中一亮，顺着她的思路思索起来，“此计虽妙，但山东清军防守亦不薄弱，且我军主力若攻山东，江南防务……”
“陛下放心，江南防务有臣在。”沈落雁抬头看向他，目光坚定，毫无半分犹豫，“臣愿留守金陵，统筹全局。楚嫣然可稳固地方吏治，安抚士族百姓；叶轻眉能保障粮草供应；穆青岚、凌霜虽需率军出征，但金陵城内尚有亲卫与部分守军，足以应对突发状况。只要陛下速战速决，攻克山东后即刻回师，江南万无一失。”
烛光下，沈落雁的脸庞显得格外清丽，眼神中却透着与柔弱外表截然不同的刚毅与决绝。吴三桂望着她，心中涌起一股复杂的情绪。自相识以来，沈落雁便始终在他身后，为他出谋划策，排忧解难，无论是顺境还是逆境，从未有过半句怨言。此刻她主动请缨留守，无疑是将自己置于最危险的境地，却只为让他能毫无后顾之忧地率军出征。
“落雁，”吴三桂声音微哑，“留守金陵，责任重大，风险极高，你……”
“陛下，”沈落雁打断他，语气带着几分恳切，“臣跟随陛下多年，所求者，不过是扫清寰宇，还天下太平。如今正是关键之际，臣虽为女子，却也愿为大业赴汤蹈火。况且，臣对江南防务已有部署，定能守住这根基之地，等候陛下凯旋。”
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