老农叹了口气：去年旱灾，今年又是蝗灾。官府的税赋却一点没减，地主的租子还年年涨。能跑的都跑了，留下的，也就这样苟活着……
赵刚的心里，涌起一阵怒火。他想起李昊说的话：看看这些虚胖的权贵，到底还剩多少血性。
原来，所谓的大明中兴，不过是一座建立在百姓尸骨上的空中楼阁。
傍晚时分，使团来到了黄河边上。
浑浊的河水滚滚东流，岸边堆满了枯黄的芦苇。更让人心惊的，是河岸上那些蜷缩的身影。
几十个流民挤在狭小的空间里，有的在啃树皮，有的在挖草根，更多的是躺在地上，奄奄一息。空气中弥漫着腐臭的味道，混杂着黄河水的腥气。
大人，那边……斥候的声音有些发抖，指向不远处的一具尸体。
那是一个中年男子，浑身浮肿，眼睛睁得大大的，显然死前经历了极大的痛苦。他的身边，还有一个三四岁的孩子，正啃着父亲僵硬的手指，眼神里满是无助和恐惧。
赵刚的胃里一阵翻腾。他见过战场的血腥，见过刀剑的残酷，却没见过这样让人心碎的绝望。
他们为什么不走？年轻斥候问道，往南走，总能找到吃的吧？
往南？旁边的一个老流民苦笑，往南是凤阳，清军就在那里。往北是太行，官府不让过。我们这些流民，就像是被夹在中间的老鼠，无处可逃。
赵刚蹲下身，看着那个啃着父亲手指的孩子，心中涌起一阵刺痛。他想起了靖南营的那些新兵，想起了李昊说要守土有责的誓言。
如果连这些最基本的生存权都保证不了，还谈什么？谈什么？
夜幕降临，使团在一处废弃的驿站过夜。
赵刚坐在篝火旁，反复翻看着怀里的乌木匣。玻璃镜、西洋钟、苏绣，这些东西在南明权贵眼里或许是珍宝，但在他看来，却像是一面面镜子，照出了这个时代的荒诞和虚伪。
李昊为什么要让他带这些东西去南京？真的是为了讨好马士英吗？
赵刚越来越觉得，事情没那么简单。李昊的每一步棋，都下得深不可测。他送这些洋玩意儿，或许是想让南明的权贵们沉迷于这些虚华之物，从而放松对真正危机的警惕。
更可怕的是，赵刚望着跳动的火焰，喃喃自语，他们可能根本不在乎这些危机。盐商们在乎的是利润，官员们在乎的是权力，谁在乎那些流民的死活？
他想起李昊说过的话：你要学的，是看。看这大明的皮里，究竟裹着多少脓血。
现在，他看清楚了。这大明的皮，已经烂到了骨头里。
第二天一早，使团继续南下。
赵刚的心情，比来时更加沉重。他不知道等待他们的金陵城，会是怎样的一个景象。他只知道，这一路上看到的种种，已经在他心里种下了怀疑的种子。
南明的朝廷，真的值得他们效忠吗？
李昊要的守土有责，真的能实现吗？
这些问题，像乌云一样笼罩在赵刚的心头。他握紧了腰间的佩刀，目光坚定地望着南方。
无论如何，他都要完成李昊的嘱托。不仅是为了靖南营的未来，更是为了那些在苦难中挣扎的百姓。
他要亲眼看看，这座即将到达的金陵城，到底有多么腐朽，多么虚伪。
他要亲耳听听，那些权贵的歌声，到底有多么刺耳，多么令人作呕。
因为他知道，只有看清了这一切，才能真正理解李昊的用心，才能在这乱世中，找到属于自己的道路。
赵刚的南下之路，成为他思想转变的关键。从最初的任务执行者，逐渐变成了一个有独立思考的观察者。
太行山的宁静、华北平原的凋敝、黄河边的绝望，三层递进的景象，展现了南明统治下的民生疾苦。
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