靖南营的夜晚，不再只有虫鸣与风声。雷鸣涧方向传来低沉而规律的“轰……轰……”声，那是水力锻锤永不停歇的脉动，伴随着工坊区彻夜不熄的灯火，将营地映照得如同白昼。空气中弥漫着煤炭燃烧的硫磺味、铁水淬火的焦糊气，以及一种昂扬躁动的希望。
士兵们围着篝火，不再是单纯地擦拭刀枪，更多的人在火光下翻阅着讲武堂新发的《新式火器操典细则》和《基础战术协同手册》，低声讨论着射击诸元、掷弹角度和散兵线配合。抚摸着手中精良的新式燧发枪，谈论着白昼那场干净利落的胜仗，每个人的脸上都洋溢着一种前所未有的自信。他们不再是只能凭血勇和简陋武器搏命的农民军，他们拥有了“利器”，看到了在这乱世中杀出一条生路，甚至保护想保护之人的可能。
营地洋溢着乐观的情绪，如同不断升温的炉火。
然而，中军帐内，气氛却截然不同。灯火下，李昊、赵刚、老周、孙神医等核心层围在桌旁，脸上不见丝毫轻松。
喜悦之下，是巨大的压力，如同冰层下的暗流，汹涌澎湃。
“昊哥，这是刚统计上来的。”老周将一本厚厚的账册推到李昊面前，指尖因用力而微微发白，算盘珠子仿佛还在他脑中噼啪作响，“水力锻锤是好，可它是个吞矿吞煤的巨兽！这个月，铁矿石的消耗是上个月的三倍！煤炭更是五倍！咱们控制的几个小矿点，眼看就要见底了。”
他喘了口气，指着账册上一行触目惊心的数字：“还有人力！工坊三班倒，加上扩编的新军训练，能抽调的青壮都已经顶上了。春耕眼看要耽误，若是收成不好，明年咱们就得喝西北风！后勤这条线，已经绷到了极限，再紧，就要断了！”
赵刚接着开口，语气沉重：“装备是好了，可弟兄们用起来还生疏。新枪射程远了，但能打准的有几个？王二那莽夫，今天差点把震天雷扔到自己人脚下！讲武堂那边，孙神医的算术、战术课，抱怨声越来越大，都说练这个不如多劈几趟刀。”
孙神医叹了口气，揉着发胀的太阳穴：“是啊，昊哥。以前教认字、算粮草还行，现在又要学弹道、算射距，还要懂什么‘协同’……很多老弟兄，字都认不全，听着就像听天书。纪律也是个问题，有了好枪好甲，个别小子尾巴翘上天，觉得可以横着走了。”
李昊静静地听着，手指无意识地敲击着桌面，节奏与远方传来的锻打声隐隐相合。他目光扫过众人忧虑的面庞，缓缓道：“这些，我都知道。利器在手，是福也是祸。福是能杀敌保命，祸是容易让人心生懈怠、依赖外物，甚至内部生出骄矜之气。”
他站起身，走到帐壁悬挂的太行山地图前，目光锐利如刀：“资源不够，就去找！派精干小队，由狗儿带几个懂矿的，深入群山，寻找新矿脉！煤炭不够，就去更远的地方买，或者试验用木炭替代部分！人力不足，就优化流程，改良工具，不能光靠人堆！告诉老周，你接下来的头等大事，不是算现有的账，是算开拓的账！”
他又转向赵刚和孙神医：“训练必须跟上！考核要加码！打不准的，扣饷！学不会的，加班学！纪律要更严！谁敢恃宠而骄，无论是谁，严惩不贷！告诉所有弟兄，这身装备，不是拿来炫耀的，是拿来拼命的！配不上它，就得把它交出来！讲武堂的课，不能停，还要加深！我们不仅要工匠，要士兵，更要懂打仗、懂道理的‘军人’！”
他的声音不高，却带着不容置疑的决断，仿佛一盆冷水，浇在略显浮躁的空气里，让赵刚等人心神一凛，纷纷肃然点头。
几乎在同一片夜空下，百里之外的太原府，清军总兵府邸内，却是另一番景象。
吴三虎脸色铁青，猛地将一份谍报拍在黄花梨木的案几上，震得茶盏乱响。
“三十人的精锐斥候队！一个下午！几乎全军覆没！逃回来的几个，连对方有多少人都没看清！”他低吼着，额角青筋暴起，“说什么枪声来自四面八方，爆炸声震耳欲聋！装备精良，绝非乌合之众！这他妈是山匪？哪家的山匪有这等火器？有这等战法？”
幕僚和将领们噤若寒蝉。这份战报太过诡异，完全超出了他们对“太行山匪”的认知。
一个师爷模样的老者小心翼翼地上前：“大帅，此事蹊跷。据逃兵描述，贼寇火器射程、精度远超我绿营制式鸟铳，甲胄亦十分精良。这绝非寻常流寇所能拥有。莫非……是前明余孽暗中支持？或是……关外那些红毛夷人插手？”
吴三虎眼神阴鸷，走到窗前，望着太行山的方向，那里漆黑一片，却仿佛隐藏着噬人的巨兽。“不管是谁在背后搞鬼！”他猛地转身，眼中杀机毕露，“加派探子！最好的夜不收，全部撒出去！给老子混进他们的地盘，摸清他们的工坊在哪，火药库在哪！看看他们到底是从哪弄来的这些家伙事儿！再派人去南京那边探探风声，查查有没有朝廷的人暗中资敌！”
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