“……其三，‘乡里和睦金’，为保邻里和睦，不起争端，此乃教化之功，每户一斗……”
名目荒唐得近乎可笑，却无人敢笑。这早已不是税，而是一种赤裸裸的、以“官”字为名的抢劫。这是一种权力对无权者的公开羞辱，其目的不仅仅在于榨取那几斗微不足道的粮食，更在于反复确认并巩固一种秩序：他们是高高在上的主宰，而这些面朝黄土背朝天的农人，不过是会喘气的泥土。
宣读完毕，刘书吏将文书一卷，塞回袖中，用一种不耐烦的眼神扫过人群。一个衙役立刻上前，将一个大大的空箩筐重重地顿在地上，发出一声闷响。
沉默。死一般的沉默。
终于，一个年长的村正颤巍巍地走上前，脸上挤出比哭还难看的笑容，几乎要跪在地上：“刘大人……今年的收成……实在是不好，地租和正税交完，家家户户都……都快揭不开锅了。您看，能不能……宽限几日？”
刘书吏的眼皮都懒得抬一下，只是从鼻孔里哼了一声，那声音轻蔑得像是在驱赶一只苍蝇。
“宽限？朝廷的规矩，是谁说宽限就能宽限的？耽误了公事，这个责任你担得起吗？”
初三的父亲动了。他像一个上了发条的木偶，僵硬地转身，走进茅屋。片刻之后，他捧着一个早已干瘪的小口袋走了出来，那是他们家全部的口粮 。他走到箩筐前，解开袋口，将里面那些混杂着谷壳和沙砾的小米，颤颤巍巍地倒了进去。那点粮食，在巨大的箩筐底部，只铺了薄薄的一层，显得如此可怜，如此微不足道。
他做完这一切，又深深地弯下腰，用一种近乎哀求的、含混不清的声音喃喃着：“大人……家里……就这些了……就这些了……”
这是一种生存的策略，一种被千百次羞辱磨砺出的、刻在骨子里的表演。通过展示自己的赤贫与卑微，来祈求掠夺者能生出哪怕一丝一毫的怜悯。
初三的母亲也跟了上来，她选择了另一种策略——情感的乞求。她枯黄的脸上满是泪痕，声音沙哑：“大人，求求您了，行行好吧！冬天就要来了，没了这点粮食，我们一家老小可怎么活啊！前头的两个孩子，就是没熬过冬天……”
然而，刘书吏的脸上，只有纯粹的、因为这出重复了无数遍的蹩脚戏剧而感到的厌烦。他似乎是嫌这哭声聒噪，不耐烦地一挥手，脚下却像是无意般地一抬。
“砰！”
那只装着初三家最后希望的箩筐，被他一脚踢翻。
金黄色的小米，那些在阳光下曾经闪耀着生命光泽的谷粒，混合着灰黑色的谷壳与沙土，哗啦一下，尽数泼洒在满是泥泞和牲畜粪便的院土地上。
时间，在这一刻仿佛静止了。
所有人的呼吸都停滞了。他们呆呆地看着那些与污秽混杂在一起的粮食，那是他们的汗水，是他们的生命。
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