根据皇榜上那语焉不详的指引，两人在迷宫般的坊巷间穿行了大半个时辰 。周遭的喧嚣渐渐褪去，取而代之的是一种属于权贵阶层的、压抑的静谧。最终，他们在一处毫不起眼的商铺前停下了脚步。
这店铺，与其说是商铺，不如说是一个审判的门庭。
一方巨大的榆木桌如同一道界碑，蛮横地横亘在铺子与街巷之间，将世界清晰地分割成两半 。界碑之外，是车马喧嚣、人声鼎沸的红尘俗世；界碑之内，是压低了的话语声、凝固的空气和一种令人窒息的宁静。那榆木桌面，不知被多少人的手肘、钱袋、乃至绝望的额头摩挲过，呈现出一种温润而冷硬的包浆，幽幽地倒映着往来人影，像一潭深不见底的、能吞噬一切光线的死水。
桌后，趴着一个人。
他穿着一身半旧不旧的青色直身，头发用一根木簪随意地挽着，几缕发丝垂落下来，遮住了半边脸。他整个人都陷在一张宽大的太师椅里，脑袋歪向一侧，发出轻微的鼾声，仿佛这关乎无数人身家性命的皇榜要务，还不如一场午后的瞌睡来得重要。
初三的目光落在那人身上，瞳孔却微微一缩。他注意到了一些细节。那人的手指，修长而干净，指甲修剪得整整齐齐，绝不是一个寻常商铺掌柜该有的手。他趴睡的姿态，看似慵懒，脊背却构成了一道极为舒展的弧线，那是一种长期伏案、却又懂得如何放松肌肉的、现代人才有的习惯性姿势。
“叩叩。”
徐见一上前，用指节轻轻敲了敲那如同界碑般的桌面。声音在寂静的铺子里显得格外清晰。
那人“唔”了一声，极其缓慢地抬起头。一张带着浓重睡意的、三十岁上下的脸庞出现在他们面前。那张脸，算得上清秀，却带着一种宿醉般的苍白和一种对周遭一切都漠不关心的、深可见骨的倦怠。
“何事？”他开口，声音沙哑，带着刚睡醒的含糊。
“请问，”徐见一连忙拱手，脸上堆起最谦恭的笑容，“此处可是……奉皇榜寻访奇技之人的所在？”
那人——李怀安，揉了揉惺忪的睡眼，懒洋洋地打了个哈欠，那哈欠打得惊天动地，毫无遮掩，仿佛要将五脏六腑里的浊气都一并吐出。
“啊——呃，是，是这儿。”他含混地应着，眼神却如同两把手术刀，在初三和徐见一那身破烂的行头和写满风霜的脸上，一寸寸地刮过。
“不过，”他终于坐直了些，语气里那股懒散的味道却丝毫未减，反而多了一丝冰冷的、程式化的警告，“我可得先把丑话说在前头。这桌上，摆的是皇榜，是圣旨。你们俩，要是真有什么知晓天机、来自他方的本事，那便罢了。若只是想来混个前程、讨口饭吃……哼，”他冷笑一声，那笑声里不带丝毫温度，“欺君罔上，是要砍头的。菜市口那把鬼头刀，可不认什么穷苦可怜。”
这番话，像一盆冰水，兜头浇下。徐见一的脸色瞬间白了几分，那谄媚的笑容也僵在了脸上。
李怀安看着眼前这两个形容枯槁的“应聘者”，内心深处，却是一片冰冷的、荒芜的废墟。
为什么会是他？
为什么他李怀安，一个二十一世纪的机械工程师，一个满脑子都是齿轮、杠杆、热力学第二定律的灵魂，会沦落到在这里，扮演一个神神叨叨的、为封建帝王筛选江湖骗子的神棍？
这个念头，像一根淬了毒的钢针，狠狠地刺入了他记忆的最深处。
那是一场关于蒸汽与钢铁的、宏大而惨烈的噩梦。
半个月前，他还不是现在这副模样。那时，他还是王振面前的红人，是那个被寄予厚望、即将为大明王朝带来一场技术革命的“奇人”。在京郊那处戒备森严的秘密工坊里，他曾拥有至高无上的权力。王振给了他调动一切资源的权限，给了他上百名最精锐的匠户。
他的内心，曾燃烧着一团足以吞噬天地的火焰。他要造出这个时代的第一台蒸汽机。他画出了完整的图纸，从锅炉的结构，到气缸的尺寸，再到活塞连杆的传动机制，每一个细节都完美地复刻了他脑海中的知识。
然而，他终究是败给了现实。
败给了这个时代最顽固、最无法逾越的壁垒——材料。
他的脑海中，那场灾难的景象，如同昨日重现，每一个细节都清晰得令人发指。
那是一场极端的、充满了矛盾的感官盛宴。一边，是他脑海中冰冷的、属于现代工业的精密计算：锅炉内部的压强正在稳步攀升，一个标准大气压，两个，三个……每一个数字的跳动，都本该是通往成功的阶梯。而另一边，是他眼前触目惊心的、属于前工业时代的粗陋现实：那座用他能找到的、最好的生铁铸造而成的锅炉，在高温与高压的双重炙烤下，炉壁呈现出一种不祥的暗红色，如同被烧透的烙铁。连接处的铆钉，正在发出不堪重负的、令人牙酸的呻吟。
他躲在百步之外的茶棚里，故作悠闲地品着茶，但那双紧握着茶杯、指节发白的手，却暴露了他内心的极度紧张。他能听到匠人们兴奋的呼喊，他们从未见过如此神奇的景象——一个不用人力、畜力，单靠“烧开水”就能自行运转的庞然大物。
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