却说李虺与叶雄随那管事往东行数十丈，渐至矿场深处。只见一排青砖瓦房依山而建，墙缝间透着乌黑煤屑，显是常年与石炭打交道。管事引二人入正中院落，院内石板路被车轮碾出深痕，墙角堆着数堆炭块，黑中泛着油光。
进了大堂，暖意扑面而来。正中铜炭盆里，乌黑石炭正燃得炽烈，火星偶尔溅起，映得四壁帐册光影晃动。四角各置一盆，烟气袅袅，混着墨香与煤味，倒也奇特。五六张梨木桌案后，文士们皆埋首竹简，笔尖划过的沙沙声此起彼伏，见有人来，只抬眼瞥了瞥，便又低头忙碌。
管事至首座案前，对那中年文士躬身低语。
张记室，这两位豪客要大批石炭。
文士闻言搁下笔，抬眼打量二人。此人四十许年纪，面色微黑似蒙层炭灰，三缕黑须修剪齐整，身着灰褐色锦缎大氅，内衬月白文士衫，发髻上白玉簪子莹润生辉，腰间玉带佩着双鱼香囊，虽处矿场，却不失富贵气象。
两位是来买石炭的？
张记室声音略带沙哑，许是常年受煤烟熏染。
李虺就案前椅子坐下，目光扫过案上竹简，上面密密麻麻记着 某年月日，发往雒阳车五乘 某家购炭十车，欠资半百 等字样。他微微欠身道。
正是。闻此处石炭质佳，特来采购，不知价格几何？
张记室捻须笑道。
客官好眼光，这石炭藏于太行深处，开掘不易，价格自然不菲。外间零售，一石要二百五十钱；我这里论车算，一车五石，作价七百钱，合每石百四十钱，省了近半。不知客官要多少车？
李虺指尖轻叩桌面，心中盘算：汉代 为容积单位，一石合两斛，一斛五斗，斗盛米约十二斤，然煤比米重近三倍，一石煤少说也有三百斤。外间价高，盖因零售辗转，此处虽廉，却需自付运费。
李虺抬眼问道：若运至雒阳城西上，运费需多少？
张记室略一沉吟。
去雒阳需过黄河，经平阴、偃师，往返二十余日。空车返程难载货，车夫要价必高，一车运费三百钱是少不了的。
李虺暗忖，一车连运费合千钱，三十车便是三万钱，恰好抵得上三锭黄金。他从怀中摸出锦袋，倒出三锭马蹄金，置于案上，金光照亮了张记室微眯的眼。
便买这些。
张记室瞳孔骤缩，忙伸手抚过金锭，入手沉坠，咬之微软，确是足色赤金。他脸上堆起笑纹。
尊驾大手笔！这三锭金，恰够三十车。只是......
他话锋一转。
客官若要得多，某还能再让些，只是不知......
不必了。
李虺淡淡道。
若非归途需留些盘缠，再买两车亦无妨。
他故意摆出不差钱的模样，实则囊中只剩些散钱。
张记室见状不敢多问，雒阳来的豪客，多半与权贵沾边，打探底细恐惹祸事。他忙唤来账房。
速点三十车上等石炭，给这位客官装车！
又对李虺拱手。
客官稍候，某亲自引您去货场点检。
叶雄随二人往外走，路过账房时，见一吏员正往竹简上刻 某豪客购炭三十车，付金三锭，他悄悄碰了碰李虺手肘，挤眉弄眼，这等记账方式，明摆着有猫腻，怕是要在炭里掺矸石。李虺却微微摇头，示意稍安勿躁。
至货场，只见数十辆牛车排成列，车夫们正用柳条筐装炭。
张记室喊来场头。
给这位客官装最好的，拣那发亮的块炭，不许掺半块矸石！
场头喏喏连声，亲自监工。李虺这才明白，对方见他出手阔绰，反倒不敢耍花样了。
趁装车间隙，李虺沿矿脉查看。煤层裸露处如黑墨淋漓，夹杂着青灰色岩层。他忽然驻足在一处煤层上方，有层灰白色粘土，质地细腻，捏之成团，落地不散。
此乃耐火粘土！
李虺心中一喜，转头对叶雄道。
这东西能炼精钢，挖些回去。
叶雄来了兴致。
此物真能打造削铁如泥的兵器？
自然。你挖得越多，将来兵器越锋利。
李虺笑道。
叶雄忙寻来铁锨与大筐，二人合力开挖。那粘土冻得坚硬，铁锨下去只留浅痕，需先以炭火烘烤，待其软化方能铲动。忙活一个时辰，才装了两大筐，叶雄额上已见汗珠，呵出的白气与炭烟混在一起。
待三十车炭装妥，已是日头偏西。每车炭都用苇席裹紧，绳网捆牢。李虺与叶雄谢过张记室，押着车队缓缓启程。
一路冰天雪地，车轮碾过积雪，发出咯吱声响。黑王蹄上尖刺嵌入冰层，走得稳当；叶雄的栗色马却频频打滑，几次险些栽倒，亏得叶雄骑术精湛才稳住。
十数日后，车队抵黄河边。河面冰封如镜，冰层厚逾尺许，车马踏上去，只微微震颤。过了河便是平阴县，再往南行半日，远远望见上北芒里的土坡，坡上那间木屋的烟囱正冒着青烟，在白雪映衬下格外醒目。
黑王似认出家门，突然挣脱缰绳，四蹄腾空狂奔。李虺勒不住，只得任它疾驰。坡下空地上，典韦正教郭靖扎马步，见一骑飞奔而来，马上人熟悉的身影让他眼睛一亮，大喊着奔过去。
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