曹家祖宅外空地，数百男女老少衣履褴褛，臂系绳索连为串，乃曹仁所俘、入奴籍之百姓，正候曹府管事登记分配。夏侯家门前亦然。此等事于曹、夏侯大族，本为寻常；谯县百姓及他士家见之，亦不觉有异。
空地支五桌，每桌后坐二人：一管事问讯，一录写，后随二仆伺候，桌前皆有长队等候。队中一年二十三四青年，轮至时，人解其缚，青年趋前，连连叩首。
管事啜茶打量之，问：“唤作何名？”
“小人牛二娃。”
“何方人氏？”
“相县永安亭大牛里。”
“家中尚有何人？”
“无有，唯小人孤身。”
“昔年以何营生？”
“小人无甚营生，唯有力气，诸事皆能为。”
管事面露不悦：“诸事皆能？汝识字否？授账房之职可任？会武艺否？授将军之职可任？……”
“小人不会。然小人最善挖土，且速甚，挖渠、掘窖皆能手。”
管事嗤之：“此何用之有！”
言未毕，身后一声中气十足者斥：“何以无用？吾观甚有用！”
管事回首，忙起座躬身：“哎呀，乃子孝少爷！您怎至此处？速为子孝少爷奉茶！” 亟欲献殷勤。
曹仁摆手：“不必。” 指牛二娃：“汝言最善挖土？”
“少爷，小人不敢欺！挖土甚速，若少爷不信，今便为您掘窖，顷刻可成。” 言罢欲脱衣，似要动手。
“唉，勿急！吾信汝有此能，随吾去，此处差事无需汝，今后汝从吾。” 曹仁瞥管事，语带鄙夷，“带他沐浴，换洁净衣裳。吾今往夏侯家，归时需见其收拾妥当，明日本少爷将携他远行。”
“子孝少爷放心，小人必办妥！”
曹仁去后，管事不敢怠，令一仆引牛二娃入曹家祖宅。牛二娃行时频频回首，望排队人群。群中数双眼紧盯其背影，间以眼神相递。
牛二娃本名牛刚，乃汝南黄巾何仪、何曼部将，陈国人，因口音类沛国，故此次往曹、夏侯家安插潜伏者，自确山七零一团选出。
初，此选拔非为潜伏，乃李虺欲仿后世建特种部队，行两大军区大比武以择才。凡军区现役有番号将士，无论一线、二线，皆可参赛。比武项目含负重越野、攀岩、射箭、徒手格斗、掷石、掘散兵坑等，参赛者需毕所有项目，依总分排名颁奖；各单项前十亦有赏。奖项沿后世军功章制，因黄金珍贵，故分四等：铜质二等，铁质二等；一等为五角星状，二等为十字状。既已更名 “红军”，李虺遂定五角星为红军军徽，亦为最高荣誉象征。总成绩及各单项前四授奖牌，第五名始授圆形铁质纪念章，注名次于上。
牛刚系大比武之总成绩第六、挖掘散兵坑单项第一，得铜质五星奖牌及圆形铁质纪念章。赛后，李虺本欲令诸项尖子归原部，待数月后分批抽调，组建真正秘密特种部队。然裴元绍因拓展咸亨商行至并州，人手匮乏，需机灵、有专长且操沛国附近口音者，遂从待选特种部队人中择六名陈国、沛国附近籍贯者交其调遣，牛刚即其中之一。
经咸亨商行培训后，谯县分号运作县衙及曹家，将此六人与其他密探混入曹、夏侯家所购奴隶中。于是 “牛二娃”（牛刚）为曹仁所识，恰曹操授意曹仁组建掘墓之军，“牛二娃” 善挖土之能正合所需。原本潜伏探信之牛刚，意外得随曹仁，令同队潜伏者皆感意外。
曹仁寻得夏侯渊，告以曹操计划，约次日一早同返芒砀山。夏侯惇、夏侯渊自幼与曹操亲厚，对其令无不应从。
依罗贯中《三国演义》言，曹操父曹嵩本夏侯氏子，后世网传其为夏侯惇亲叔，故曹与夏侯氏为堂兄弟。然《三国志》作者陈寿为晋人，去三国未远，未采此说，显见其不以为然；裴松之作注虽引之，亦未加肯定。汉代家族意识浓厚，异姓过继罕见，多择同姓为养子，义子则异姓且不入宗庙，故曹腾或从本族择曹嵩过继。夏侯与曹氏交厚，实因姻亲，曹操母丁氏、原配丁氏及夏侯渊妻丁氏，虽非一人，然同出丁氏家族，丁氏乃二家联姻之桥，故曹魏天下多由曹、夏侯氏执掌。
曹操催曹仁、夏侯渊速返芒砀山整军、建掘墓之队，夏侯渊自然从命。二人约次日同行后，曹仁归宅寻 “牛二娃”。
晚膳后，曹仁召牛刚入房：“二娃，寻常入我曹家需改姓曹，然我欲令你从军，可免改姓。”
“从军？从何军？少爷欲投军乎？”
曹仁笑摆手：“非也，今不便明说。明日随我往军中，届时再细告你。”
牛刚故作惧色：“少爷，小人唯善挖土，何以令我从军？”
“汝对管事言诸事皆能，今何改口？”
牛刚挠头：“少爷，小人那般说，只为留下求口饭食。”
“汝何以挖土神速？”
“少爷，小人只是不停挖掘，故速快。”
“汝曾挖何物？”
“回少爷，挖过菜窖、水渠、地道，还挖过……”
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