郭靖至府，告仲景贼众日增之危，仲景急令郡丞督办迁民。郡丞入见，郭靖观之：年二十余，七尺五寸，阔面浓眉，腰悬宝剑，气宇轩昂。仲景介绍：“此南阳李严，字正方，郡中事务皆其打理。”
郭靖赞之，许为引荐李虺。李严建议：“以利诱士族出私兵助筑居所，辅以青壮，可速建安置地。” 郭靖从之，委其全权负责。当夜，五千青壮及士族私兵携物资出城，往安置地而去。
日暮，郭靖回营与张晟、周泰审三俘虏。令周泰主审震慑，郭靖发问。俘虏供曰：“我等从零陵来，闻大贤良师张角至长沙，随区星起事，四郡教众正往汇，欲取长沙及荆南四郡。” 郭、张大惊，追问张角虚实，俘虏称“仅耳闻”。周泰复问贼将，亦无所知。
郭靖乃命看押俘虏，议曰：“需探敌营虚实，幼平口音近南，可乔装混入。”
张晟亦曰：“某曾入太平道，可教你规矩。” 周泰虽怯，终应允。
次日，张晟于路遇叛军粮队，乃与周泰定计：张晟佯攻粮队，周泰扮教众 “救应”，假败张晟以取信。张晟率骑冲粮队，甲骑精锐，贼众溃逃。周泰携亲兵扮教众赶至，喝退张晟。粮队小头目见周泰 “勇武”，邀其同往大营。周泰假称 “吴大海”，与头目同行，途中探问粮数，头目不疑，据实以告。
押粮小头目名张汉，健谈不休：“此趟运粮八千石，原够区帅军四十日之食。然大贤良师传命召集荆南四郡教众，今仅够半月用度；再增人，恐十日即尽。” 周泰暗算：贼众或近四万，远超预估，乃佯问：“四郡教众竟有如此之多？” 张汉笑曰：“大贤良师令凡来汇者日给二升粮，故多饥民来投，借此扩军耳。” 周泰故作恍然，心暗骂张角：“以粮诱饥民，皆乌合之众，未经训练，战阵上非但无用，反为累赘。黄巾百万之众旋败，果非无因！”
二人一路闲聊，周泰渐套出诸多情状。及粮车至营门，守门贼目扎黄巾、持长枪问：“何处押粮队？” 张汉答：“昭陵来。” 贼目牢骚：“昭陵远来，安城、酃县之粮何以未到？”“此乃八千石。”“尚可！再待两日他处粮至，纵十万军亦无忧。” 贼目挥手开寨，粮车依次入营。
周泰随入，见营内人满为患：帐篷连绵，无帐者随地躺卧，杂乱无章。周泰暗哂：“我营整肃操练，此辈纯为凑数，何足惧哉！”
张晟演毕戏，率骑返营，寻郭靖不见，问守卫知其往迎辎重队。遂往后营，见郭靖正候二十余辆辎重车，急拉之曰：“周泰已随粮车入贼营！速议下一步！” 郭靖曰：“此辎重有破敌秘宝，需吾亲理，恐旁人误事。” 张晟奇问：“吾与公同行，何以不知？”“此乃主公专为此战所备，令吾警卫营密护，旁人未晓。” 张晟不忿：“公乃主公首徒故受器重，若吾亦拜师，未必逊公！至少武艺公不及我。” 郭靖笑曰：“非戏公，此宝主公研两年方成，今首次用于战，吾亦未知其威。” 张晟疑曰：“竟比神兵更难造？”“主公屡试以求尽善，故耗时二载。”
言间，辎重车至。辎重连长上前禀：“郭将军，主公嘱中间五车乃要物，请点收。” 五辆四轮车驰至，张晟急登车查看，见车厢内皆木架，不知用途，疑为拒马，又觉不似。郭靖在车下呼曰：“白骑勿看！此乃置物之架，秘宝在车底夹层。” 张晟愈奇，跳下车催：“既至营，何不速示？” 郭靖曰：“稍待组装，自见其效。”
郭靖命将车赶至前营空地，卸木架组装，十组木架以两丈间隔列两排，复搭遮雨棚。张晟旁观，始终不解其用。
郭靖命人启马车夹层，内列圆柱数十，长近一丈、围如虎腰，以带凹槽木板承托，两端有三角木片。张晟惑问：“此即秘宝？能杀敌乎？” 郭靖笑而低语：“此乃攻城破敌利器！主公言，得此可定天下。唯造之不易，数年仅成百余枚，非万不得已不轻用。”
言罢，郭靖率亲卫搬圆柱置木架，每架五枚，共列五十枚，复以三角木片插卡槽，前端装金属圆锥，火箭弹乃成。将士围观，郭靖急令亲卫以布幔遮护，设岗巡逻，严令 “无故近者格杀”。
忽闻身后语：“大师兄，我与师弟亦当格杀否？” 郭靖回头，见沙摩柯、陈到至，不悦斥曰：“城防未固，贼众三四万倍于我，尔等怎敢擅离？” 正怒间，忽有爽朗笑声至：“郭将军息怒，此乃李某之过。” 乃郡丞李严到。
郭靖迎入中军大帐，问曰：“正方兄此来何意？” 李严曰：“欲议破敌之策，请沙摩柯回武陵山召五溪蛮兵。” 郭靖顿悟：“某竟忘却！沙摩柯归，可促老王武罗夫出兵断武陵、零陵与长沙之联系，贼必困。”
李严续曰：“五溪蛮散居武陵南、零陵西，若其出兵，断援更速于令师南下。张太守素恩于蛮，沙摩柯往请，必不被拒。” 郭靖赞曰：“正方兄之策，与家师暗合！家师已率部取醴陵、酃县，断贼南粮道，近日张将军截粮，未见南方粮队。唯前日俘虏称自零陵来，想必家师已全控长沙以南。”
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