归府后，孙坚与孙静、孙策、祖茂议：长沙新定，各县府库空虚，调粮难济；天寒路险，转运亦杯水车薪。孙策建言：“可往武陵、零陵、桂阳劫掠。” 孙坚却忧：五溪蛮少王乃李虺弟子，惹之必招李虺；且己部仅千余人，需留兵守临湘、护孙策与左丰，实难大举。
遂定计：孙坚与祖茂率八百兵扮流寇，夜出临湘，先扫武陵，再南入零陵（避五溪蛮），复东掠桂阳，最后北返；孙静领二百兵留守，兼发公文令各县征调钱粮。计毕，孙坚冒雪出城，竟为生存行流寇之事。
李虺大军离临湘不足百里，得城中暗探密报。夜营中，李虺将孙坚窘境告诸将，众皆大笑，李严亦抚掌叹：“主公妙计，令孙坚坐困愁城！” 李虺笑曰：“非某计高，实孙坚性烈，又遭软禁月余，见我等去便泄怒，方中此计。”
因蒋钦故，大军不得沿长江顺流赴豫章，乃取道下隽、下雉，择平坦大路而行，绕开幕阜山区。时已十一月下旬，隆冬将至，气温降至零下，江南大地除长江外，尽覆白雪。李虺见此寒景，忽忆及二十余年后赤壁之战，恰在此季发生。
长江水量丰、流速疾，携热甚多，虽隆冬亦不结冰；然内陆诸河早封，李虺大军过冰渡河，省却舟楫之劳，行军速度反较来时为快。至十二月初，遂抵下雉县。
此时李虺麾下兵众已达五六万，其中黄巾俘虏三万余，正规军则有何曼七零一团、周仓新一团、魏延暂一团，兼关羽三八六旅旅部、郭靖与张晟两营、黄邵农三师及周泰、蒋钦水军，合计二万五六千人。如此庞大之师，于中平年间（尚未诸侯割据），足以令州县恐慌 —— 时人见大军，多先疑为黄巾。
下雉县属江夏郡，而江夏安陆黄氏乃天下名族，其先为战国春申君黄歇，东汉时又出 “扇枕温衾” 之黄香（二十四孝之一），曾仕尚书令，故郡中官吏多黄氏族人，下雉县令黄善亦在此列。黄善为人油滑，徒有善名而鲜办实事，百姓赠号 “黄鳝鱼”。闻城外骤现数万之众，黄善误为黄巾过境，急欲收拾细软，渡江往江夏治所西陵避难；未及动身，李虺大军已至城下，黄善只得缩回城中图谋。
李虺察己军声势过盛，恐滋事端，乃召李严议：“正方曾为官，深谙官吏交往之道。可入城见下雉令，求其助寻船只，使我军顺江东下至柴桑。” 李严笑曰：“主公放心，此黄善乃江夏黄氏子弟，无大才而极圆滑 —— 不损其利、予其好处，则诸事可商；若无实惠，必空言敷衍。” 李虺悟其贪财，曰：“正方只管行事，所需好处任其开价，唯需周旋设法，制住这条‘黄鳝’。” 李严应诺，遂往城下。
见下雉县城门紧闭、守卒如临大敌（仍误认大军为黄巾），李严至城前呼曰：“城上诸位，在下前长沙郡丞李严，烦请通报黄县令，有要事求见！” 守卒闻其为郡丞（太守属官），不敢怠慢，急报黄善。
黄善正于后堂焦灼踱步 —— 城中仅数百兵，绝难挡数万之众，恐城破身死。闻兵卒禀 “长沙郡丞李严独来求见”，黄善愕然：“李严乃长沙属官，何以至江夏？莫非投黄巾耶？带多少人来？” 兵卒答：“唯其一人，四周无埋伏。” 黄善思城门周遭无遮蔽，料无虚言，遂强作镇定：“既独来，便召其入城，本县倒要问个究竟！”
俄而李严至县衙大堂，见黄善即抢步拱手，执下官礼（李严郡丞秩六百石，黄善县令秩一千石，官阶黄善为高，然李严为求船故，特显敬重）：“黄县令，许久不见，下官这厢有礼。”
黄善含讽而笑：“李郡丞不在长沙理事，何以来我下雉？” 李严知其摆官威，从容对曰：“长沙已易太守，在下亦辞郡丞之职。” 黄善闻其无官，眼中立露嫌色：“既为白身，何敢见本官？”
李严笑曰：“大人有所不知，在下已投新任豫章太守李公，将随往赴任。”“莫非平长沙黄巾、擒区星与张宁之李虺太守？” 黄善色变追问。李严颔首：“正是！想必大人已得邸报，在下蒙李公知遇，故弃旧职相从。”
黄善方悟城外大军乃李虺所部，必为借道寻船而来，当即改容，执礼曰：“正方兄，不知下官可效何力？” 李严道：“我主封豫章太守、典军中郎将，今赴任携兵马数万，兼黄巾俘虏数万。隆冬时节，山路难行，欲顺江而下，故求大人助集船只，送我军至柴桑。”
黄善闻言，暗忖 “黄巾俘虏可卖为奴，必获厚利”，乃作难色：“正方兄，隆冬江上船少，恐难载数万兵马与俘虏。” 李严知其索利，直言：“下雉乃江夏、庐江、豫章交界之地，舟楫必多。望大人相助，我主必有谢仪。”
黄善转笑：“嘿嘿，数万俘虏若卖与士家，实乃厚利。然船只多已入港冬歇，运送实难。不如请李公将运不走的俘虏留于下雉？” 李严反问：“大人县中兵马几何？” 黄善答：“县兵六百，差役三十余。此问何意？”
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