随兵卒指引，众人至洞穴入口，此处原应草木繁茂，今烧断之树干与草木灰积厚层；若非火烧，恐难发现。
借昏暗光线，李虺细察洞内，隐约见数个人影，骤惊：“此处怎还有人？”
发现洞穴之兵卒忙上前回禀：“主公！那些人影在洞内良久，自吾等发现至今未动。因主公未到，吾等未敢轻举妄动。此洞无他出口，不惧洞内人逃脱；若其冲出，洞口甚小，吾等堵守此处，彼必无法脱身。”
李虺觉此兵卒所言有理，似有战术素养，细观其衣着，知是宋神臂麾下黄巾兵（今已不裹黄巾），遂问：“汝乃宋将军麾下？”
兵卒显未适应称呼转变，改口道：“回主公，小人正是宋帅…… 哦，不对，是宋将军麾下。”
李虺不较此小错，随口问：“汝名为何？随宋将军多久？”
兵卒见主公问己姓名，受宠若惊：“回主公，小的名马忠，随宋将军一年有余。”
李虺不经意点头，正欲吩咐寻火把进洞，忽觉此名耳熟，复问：“等等，汝名为何？”
“主公，小的名马忠。” 马忠殷勤重复。
李虺仍不确定，再问：“汝乃何方人士？可有表字？”
马忠闻问表字，更觉受宠若惊：“回主公，小人表字守信，乃东莱黄县人。”
“东莱黄县人？汝与太史慈乃同乡？”
马忠闻李虺提太史慈，大惊：“主公竟知子义之名？小人与子义自幼相识，唯子义去年往辽东避祸去了。”
李虺拍额理思：“此马忠应是东吴之马忠，非蜀汉之马忠。竟与太史慈同乡，难怪日后投东吴。此乃特种作战指挥官之才，将来可委远程渗透、斩首之任，实乃意外之获！”
此时，戏志才、管亥、宋神臂、陈到、沙摩柯，连船上指挥之周泰，亦至洞穴近前。
李虺对宋神臂道：“宋将军，此马忠乃汝麾下？”
宋神臂恭谨行礼：“正是。” 复问，“莫非马忠有不妥，冒犯主公？属下这就处置，为主公出气。”
李虺忙抬手阻拦：“非也！此马忠甚为机灵，吾观其有将才之质。不知宋将军能否割爱，将马忠调至吾身边效力？”
宋神臂闻李虺赏识马忠，毫不在意：“主公既赏识，乃其福分，属下岂敢强留？主公只管将其带走。”
李虺面露得计之喜，向宋神臂抱拳：“多谢宋将军！”
“主公言重！若主公看得上，宋某亦愿在主公跟前为一小卒。”
李虺暗忖：“此宋神臂此言，是真心表忠，还是邀功？”
未几，宋神臂对马忠道：“马忠，从今往后，汝便是主公跟前之人，莫忘吾等青州弟兄！”
李虺方悟：宋神臂非表忠，实以马忠提醒自己，马忠乃其麾下，既将人要走，不可忘了他。
马忠闻言愣住：未料自己一无名小卒，竟得主公青睐，亲调至身边，实乃天大颜面，遂跪地叩首：“马忠誓死追随主公，至死不渝！”
李虺含笑上前，轻扶马忠：“自今日起，守信先为吾亲随，待归豫章，再委军职。”
“多谢主公！” 马忠施礼，顺势立至李虺身后，显身份已变。
无意间收得三国名将马忠，李虺觉如获好运，念及马忠乃太史慈同乡，日后若相见，太史慈或亦归己所有，更添欣喜。
周泰见李虺久未言进洞，已急不可耐：“主公，吾等还入洞否？洞内究竟如何，岂无人欲知？”
经周泰提醒，李虺方将思绪转回洞穴：“入自然要入。然洞内隐约有人影，不知是否有埋伏，冒然入内恐生不测。幼平可去备数支火把，入洞亦能看清情形。”
周泰拍腿道：“嗨！早该寻火把，白白耽搁许多时辰！” 言罢，令兵卒备火把。
未几，兵卒携数十支火把至。周泰抢先取一支点燃，便欲入洞。李虺急拉之：“幼平不可莽撞！” 遂从其手夺火把，掷入洞内，复掷两支，分置不同方位。
众人皆不解其意，戏志才近前问：“主公此举何意？”
李虺知此时人难晓氧气之理，故难释测试氧气含量之故，亦难释观火焰辨洞口之法，遂曰：“志才，此洞口甚小，不知洞内有无他出口。若地上火把为风吹动，便是有他口；即便无，亦能探洞内之人是否还活。”
周泰蹲于洞口张望，不耐烦道：“主公，洞内人影久不动，八成已死。您瞧，火把掷入竟无半点反应。”
李虺顺火光望去，见火焰跳动不稳，断洞内氧气稀少；人影皆靠洞壁不动，多有倒毙者，料是避火逃入洞内，因洞不通风、氧气耗尽而窒息。
正推测间，洞内一火把忽灭，余两支亦奄奄一息。李虺遂下令：“洞内浊气未散，暂不可入。自此刻起，每刻钟掷数支火把，待火把不再熄灭，方可入内。”
众人虽急欲入洞，亦从其令，各寻处清理灰烬，就地歇息。
约半个时辰后，马忠禀报道：“主公，火把不再熄灭，燃得甚稳，应可入内矣。”
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